— О! Как больно!

Она задохнулась, чувствуя тошноту и страх.

Но сразу же Избранную окутали прохладные, успокаивающие голоса женщин, напевающих мелодию родильной песни.

В гармонии с ритмом каждая из них по очереди радостно говорила:

— Мы с тобой, госпожа.

— Ты все делаешь правильно!

— Дыши с Фионой, Избранная.

— Расслабься, Богиня. Помни, что каждый приступ боли приближает твою дочь к этому миру.

— Мы не можем дождаться, чтобы поприветствовать ее, госпожа!

Их голоса были для Этейн спасением, и она старалась сконцентрироваться на них, чтобы дышать так же спокойно, как это делала Фиона. Роженица соскользнула на самое дно водоворота схваток и постаралась улыбнуться, выражая признательность женщинам, окружавшим ее.

Те рассмеялись сладким заразительным смехом. Этейн положила руку на свой тугой живот, с ее губ сорвалось хихиканье, и она закрыла глаза, желая, чтобы тело расслабилось и отдохнуло.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть он приедет вовремя».

«Потерпи, Возлюбленная, — раздался голос в голове Этейн, и кончики ее губ изогнулись вверх при нежном увещевании. — Шаман не пропустит рождения своей дочери».

— Спасибо, Эпона, — прошептала она.

Обещание богини придало ей новых сил.

— Фиона! Давай снова прогуляемся.

— Ты уверена в этом, Этейн? — Фиона беспокойно приподняла бровь.

— Ты говорила, что ходьба поможет ребенку родиться быстрее. — Этейн протянула руки, и Фиона с трудом помогла ей подняться с кушетки. — А слово «быстрее» сейчас звучит для меня как сладкая музыка.

Она подмигнула, и беспокойство на лице Фионы погасло.

Избранная подняла голову и улыбнулась женщинам, окружившим ее:

— Леди, пожалуйста, спойте для меня, пока я тороплю прибытие на свет своей дочери.

Женщины счастливо захлопали в ладоши. Некоторые из них пустились в праздничный пляс.

Этейн взяла Фиону под руку, медленно прошла через прозрачные занавеси, глубоко вздохнула и сказала:

— Вот чего мне будет не хватать после беременности.

Фиона вопросительно посмотрела на нее.

— Моего невероятного обоняния. На протяжении всей беременности я удивительно остро чувствовала запахи.

Она тяжело подошла к ближайшему розовому кусту и нежно провела пальцем по бархатным лепесткам, затем снова двинулась по дорожке.

— Да, это удиви...

Она не закончила слова — новая схватка захватила ее врасплох.

— Тихонько, не забывай, что с этим не надо бороться, Этейн, — мягко сказала Фиона ей на ухо, когда подруга тяжело оперлась на нее. — Вернемся к остальным? — спросила она.

Этейн покачала головой и ответила, с трудом переводя дыхание:

— Нет. Я чувствую, что здесь лучше дышится.

Схватки прекратились, она медленно выпрямилась и вытерла рукавом пот с лица.

— Мне нравится, как их песня звучит на ветру — словно целый мир наполнен волшебством рождения этого ребенка.

Глаза Фионы внезапно заискрились слезами, и она обняла Этейн.

— Так и есть, госпожа, так и есть!

Избранная Богини заставила себя забыть о боли, сосредоточившись на молитвах, пока они продолжали медленно идти через сад. Народ Партолоны почитал многих богов и богинь, но Эпона всегда занимала особое место в сердцах людей.

Она вдыхает жизнь в утреннее небо, ее лицо отражается в полной луне. Эпона — богиня охоты, покровительница лошадей, а также плодородия. Партолонцы всегда почитали ее своей защитницей. Избранная Эпоны вместе со своим супругом-шаманом отразили вторжение дьявольских фоморианцев и спасли родину от порабощения. После войны с ними прошло уже почти сто лет, но это имело мало значения для умов и сердец партолонцев. Щедрый дар Эпоны никогда не забывался, и ее Возлюбленную всегда почитали.