— Кроме того, — продолжил Стив, — поскольку вы будете жить и работать на острове, то не сможете каждый вечер бегать к мамочке на пироги, в кино или еще куда-нибудь.

— Ну это ненадолго, — возразила Патриция, — работа-то временная, не более трех месяцев.

— Достаточно, чтобы устать от меня, Патриция, — Стив скорчил гримасу, — к тому же это не совсем работа в офисе. Ваша квалификация может оказаться чересчур высокой для нее. — Он мысленно поздравил себя с тем, как удачно повернул разговор, и продолжил: — Мне нужен человек, который готов не только выполнять обязанности бухгалтера, но и играть в бадминтон с моим ребенком, когда у меня не хватает времени, и чистить картошку, когда не хватает прислуги. Другими словами — мне нужен напарник. Поэтому я просил агентство прислать мне мужчину, а не женщину.

— Дискриминация по половому признаку, — констатировала Патриция, удивленно изгибая бровь. — Не думала, что такое возможно в вашем возрасте, мистер Эрбоу, и в наше время. Может быть, я и плохо играю в бадминтон, но люблю детей и, уверяю, чищу картошку лучше любого мужчины.

Их взгляды скрестились.

Стив откинулся в кресле и рассеянно оглядел холл отеля. Он размышлял о том, как обманчива может быть внешность. Девчонка, выглядевшая, как начинающая актриса в поисках хоть какой-нибудь работы, на поверку оказалась железной леди с хваткой бульдога.

Наверное, своей бесцеремонностью Стив разрушил доверительность беседы, или он рисовал в своем воображении совершенно иного кандидата. Одно ясно точно: эта девица ему не нужна, но…

— Почему вы хотите похоронить себя на три месяца на острове? — колюче спросил Стив.

— Я полагаю, это будет приятно контрастировать с работой в душном городском офисе, — ответила она без запинки.

Однако от Стива не укрылась мелькнувшая в ее глазах тень беспокойства. Он сардонически усмехнулся и подумал: вы многого недоговариваете, мисс Хобс.

— Скажу вам честно, вы будете мне нужны как пятое колесо в телеге. Как собаке пятая нога. Как рыбке зонтик.

— Почему? — Патриция вопросительно взглянула на него.

— Население острова немногочисленно, — ответил Стив, иронически оглядев молодую женщину с головы до ног, — мой ресторан находится на одном конце острова, а на другом — пансионат. В пансионате есть свой ресторан, но мое заведение не пустует, поскольку людям необходима смена обстановки. Я уж не говорю, что кухня у меня превосходная.

— И что же? — мягко спросила Патриция.

— Не знаю, знакомы ли вы с работой на модных курортах.

— Представьте, знакома. — Ответ прозвучал довольно холодно.

— Ну хорошо. — Стив пожевал губу, изучая Патрицию. — Тогда нет нужды рассказывать вам, что по пляжу разгуливают, по крайней мере, шестеро молодых красивых парней, которые ищут любовных приключений. Кроме этого, в пансионате есть инструктор по гольфу, тренер по теннису, спасатели на пляже, сами гости, в конце концов. — Стив насмешливо оглядел молодую женщину. — Наконец, вы сами можете влюбиться.

— Спасибо, я знаю, что делать с поклонниками, и не собираюсь влюбляться. А вот если мое присутствие привлечет новых клиентов в ресторан, — добавила она задумчиво, — разве это плохо, мистер Эрбоу?

— Возможно, вы правы. Как насчет возможности привлечь новых клиентов, так и насчет своих способностей. Вы достаточно умны, чтобы держать себя в рамках.