— О Боже, Патриция! — Стив нежно взял ее за руку и, прерывисто дыша, произнес: — Почему ты мне об этом ничего не говорила? Расскажи, — мягко попросил он.

Патриция никак не могла успокоиться и все еще всхлипывала. Стив, присев на краешек кровати, гладил Патрицию по голове, а потом лег рядом с ней и притянул к себе.

Всхлипывания прекратились. Патриция начала рассказывать, вновь переживая ужас тех дней и мучившие ее после этого постоянное желание оглянуться посмотреть, кто у нее за спиной, и сильнейшее разочарование, и страх, и еще многое другое.

— Ты обращалась в полицию?

— Да, конечно. Но это напоминало борьбу с тенью. Я никогда не встречала этого человека. Полиция не знала, с какого конца браться за это дело. Он имел привычку присылать мне цветы, а также звонил из телефона-автомата и рассказывал, как он наблюдает за мной и что я делала. Но всегда он говорил о таких обычных вещах, которые могли видеть многие люди. Он никогда мне не угрожал. Все, чего он хотел, это разговаривать со мной, слышать мой голос, но… — Патриция вздрогнула и плотнее прижалась к Стиву.

— Продолжай!

— Итак, я сменила квартиру и, соответственно, номер телефона, устроилась на другую работу. Через месяц он позвонил снова. — Она вздохнула. — Это совпало по времени с публикацией твоего объявления: оно оказалось как нельзя кстати. Вот почему… я так стремилась получить это место — подальше и потише.

— А твои родители? Неужели они не могли тебе помочь?

— Впервые за многие годы мои родители стали близки друг другу. Отец серьезно заболел, мать ухаживала за ним. Можно сказать, что в них проснулись былые чувства. Никогда не видела их такими счастливыми. Мать и отец решили купить яхту и путешествовать по свету. Думаю, им действительно было хорошо, поэтому мне не хотелось нарушать их идиллию и побуждать вернуться домой из-за того, с чем, как мне казалось, я могу справиться сама.

— А как они отнеслись к твоему роману?

— Конечно, это их не радовало, но мне удалось их убедить, что со мной все в порядке и я даже рада, что эта история закончилась.

— Я должен был догадаться! — воскликнул Стив. — Я должен был понять! Я видел, как хотелось тебе получить эту работу. Я подозревал, что ты бежишь от людей, но не мог даже вообразить, что ты бежишь от преследования маньяка. Почему ты ничего мне не рассказала, Патриция?

— Когда? Во время первого разговора с тобой? Какого работодателя интересуют проблемы человека, которого он нанимает на работу? — Патриция снова тихонько всхлипнула. — Тебе и так многое во мне не понравилось.

— Ну хорошо, а потом? — Стив взял ее за руку.

— Я не знаю. — Патриция глубоко вздохнула. — Я просто не хотела об этом вспоминать, потому что почувствовала себя здесь очень спокойно.

— Конечно, ты права! Здесь ты в безопасности. Но если бы у тебя был защитник, то ты была бы еще в большей безопасности. Вот что я предлагаю, Патриция…

— Что ты предлагаешь?

— Пожениться, завести шестерых детей и провести остаток жизни, не круша все вокруг себя, а следуя несомненному влечению, которое мы испытываем друг к другу.

— Звучит превосходно! Именно такого решения и следовало ожидать от тебя. — Патриция подняла голову и изумленно смотрела на Стива, затем изумление уступило место лукавой улыбке. — Я понимаю, ты шутишь.

— Наоборот, я абсолютно серьезен.

— Стив!

— Я все обдумал, Патриция. — Он сжал ее руку. — Тебе ведь нравится жить здесь, правда?

— Мне… А как ты догадался? — спросила Патриция озадаченно.