— Просто пролетала мимо, — ответила Флета, предупреждающе поднимая палку.

— Ну, тут твоему путешествию и конец! — злобно проскрежетала гарпия и, выставив вперёд когти, ринулась вниз.

Флета с силой ударила по ней новообретённым оружием, однако результат оказался не таким впечатляющим, как она надеялась. Гарпию удалось сшибить на землю, но гнилая изнутри ветка переломилась надвое.

— Я тебя разорву! — хрипло каркнула противница, неуклюже подпрыгивая и размахивая крыльями. Как и все представительницы её вида, она была старой и уродливой.

Флета взвилась вверх, избегая столкновения с отравленными когтями. Как единорог, она была защищена от большинства видов магии, вне зависимости от образа, в котором пребывала. Яд не убил бы её, но принёс бы с собой болезнь или оставил уродливый шрам. Поэтому, удалившись от гарпии на безопасную дистанцию, Флета укрылась в кустах. Как жаль, что адепта одурачить не так легко! Но, разумеется, никто не мог обмануть адепта, кроме другого адепта.

Но вопли гарпии привлекли внимание её соплеменниц. Над лесистым склоном повсюду раздавалось хлопанье крыльев. Флета поняла, что угодила в настоящую беду; даже единорог вырвался бы из засады с большим трудом. Скоро они её выследят.

И тут она вспомнила о подаренном Фебой пере. Достав его, Флета положила перо на землю, обернулась единорогом и, ударив копытом по ближайшему камню, высекла оттуда искры. Стоило одной из искр попасть на перо, то занялось огнём, а Флета вновь превратилась в девушку, надеясь, что Феба почует дым достаточно быстро. В этом и была суть магии гарпий: каждая ощутила бы свой запах на любом расстоянии. Некоторые из них даже специально помечали своим помётом охотничьи территории.

Но Феба находилась далеко, а другие гарпии — близко. И ветер дул не в нужном направлении. Если дым не достиг её или полёт займёт слишком много времени…

— Чую летучую мышь! — провизжала гарпия совсем рядом. Вообще-то она преувеличивала: в действительности ветер донёс до неё запах колибри.

Флета отчаянно озиралась в поисках выхода. Она знала, что улететь от гарпий не удастся. Воздушные манёвры давались ей неплохо, но обогнать врагов не получится. Куда же спрятаться, если гарпии чуяли её запах?

На глаза ей попалось маленькое дупло в одном из древесных стволов. Обычно Флета не доверяла таким укрытиям, поскольку они уже часто бывали кем-то заняты, но теперь придётся рискнуть. Гарпия подлетела так близко, что вот-вот её увидит. Флета вновь обернулась колибри и пулей влетела в дупло.

Удача оказалась на её стороне. Дупло пустовало, хотя, судя по запаху, совсем недавно в нём ночевал крапивник.

Почти сразу же в ствол врезалось тело гарпии. Когти царапнули кору рядом с дуплом.

— Попалась, птичьи мозги!

К счастью, дупло оказалось более глубоким, нежели рассчитывала гарпия, и Флета забилась дальше, чем могли достать её когти. Грязным тварям её не схватить. Теперь оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

— Значит, так? — возмутилась гарпия. — Ну, так я на тебя плюну!

Ой-ёй! Слюна гарпий, как и их когти, была отравленной. Если даже капля попадёт на Флету, ей тут же станет плохо. Не то чтобы причинит настоящий вред, но и подобный опыт будет неприятным.

Гарпия исполнила угрозу. Её слюна растеклась по внутренней стороне дерева. Дым, который она источала, заполнил дупло изнутри, вызвав у Флеты рвотные позывы. Ей было совершенно нечем дышать. Сколько ещё она продержится?

И тут прилетела Феба. Флета увидела её сквозь узенькую трещину в стволе. Даже издалека её можно было узнать по кокетливой — по мнению гарпий, — причёске. Она врезалась в кружившую над деревом стаю гарпий, ожидавших своей очереди наградить «вампиршу» плевками.