* * *

Они прошли по меньшей мере два квартала – куда их вел Каст, Трилл не имел ни малейшего представления – когда услышали крик.

– Что это было? – спросил Рииж, оглядываясь по сторонам.

– Вон там, – пророкотал Пэлрор, указав толстым средним пальцем влево. – Началась дискуссия.

Трилл повернул голову. Там находилось открытое кафе; в его глубине возвышалась барная стойка, перед ней вразброс стояли штук двадцать маленьких столиков, и все это венчал огромный, сплетенный из листьев навес в карврском стиле. Худощавый мужчина в фартуке – видимо, хозяин заведения – стоял посреди обеденного зала, а полдесятка сурового вида громил с нашивками наемников на плечах смыкали вокруг него угрожающий круг. Стулья рядом с ближайшим столиком валялись на полу, свидетельствуя о поспешном бегстве тех, кто недавно там сидел.

– Я думаю, дискуссия уже окончена и сейчас начнется мордобой.

– Идем. – Рииж указал на кафе. – Мы их рассудим.

– Оставь, – приказал Каст. – Это не наше дело.

Но Рииж и Пэлрор уже пробирались в ту сторону сквозь толпу.

– Проклятье, – пробормотал Трилл. «Эти повстанцы – просто тупые идеалисты!» – Пошли, Мэранн.

Когда им с Мэранн удалось пробиться сквозь поток пешеходов, около кафе уже начали собираться зеваки.

Рииж и Пэлрор уже оказались рядом с наемниками, разомкнувшими круг вокруг хозяина кафешки, чтобы лицом к лицу встретить тех, кто прервал их.

И тут Трилл увидел кое-что, чего не заметил ранее.

Рядом с хозяином, в ужасе прижимаясь к нему и обнимая за талию, стояла маленькая девочка. Возможно, дочь – очевидно, ей было не больше семи лет.

Трилл прошипел сквозь зубы проклятие. Надо быть законченным негодяем, чтобы угрожать ребенку. Но это не значит, что он очертя голову последует за Риижем, будто сумасшедший рыцарь-джедай верхом на красианском топтуне.

– Заходи слева, – прошептал он Мэранн, – я справа.

– Хорошо, – шепнула та.

Как бы невзначай опустив руку на рукоять бластера, Трилл начал пробираться за спинами зевак вправо. И тут с удивившей его внезапностью завязалась схватка.

Стрельбы, которой он больше всего опасался, не было. Но два стоявших ближе всех мордоворота внезапно бросились на Риижа и Пэлрора.

Громил было втрое больше, и они, должно быть, не считали нужным затевать перестрелку.

Бандиты были шокированы. Рииж совершенно точно очень хорошо владел приемами рукопашного боя, а Пэлрор двигался намного быстрее, чем Трилл мог вообразить, глядя на этого увальня. От ответного удара Риижа его противника откинуло назад; наемник, с которым схлестнулся тунрот, с ужасающим треском упал спиной на стол, отчего тот перевернулся; стулья раскатились по полу.

Кто-то зло выругался. Сбитый с ног громила поднялся и присоединился к товарищам. Теперь они встали уже не полукругом, а стенкой – и встретили нападавших лицом к лицу в драке не на жизнь, а на смерть. Воспользовавшись заминкой, хозяин спрятал девочку за барной стойкой, а потом обернулся, чтобы посмотреть, что происходит.

Одно долгое мгновение противники неподвижно стояли лицом к лицу.

Трилл все еще пробирался к выбранной им позиции, сжимая ладонью рукоять бластера и внимательно следя за наемниками. Станут ли они стрелять? В этом случае Рииж и Пэлрор почти наверняка погибнут. Или гонор заставит бандитов свернуть нахалам шеи голыми руками?

Толпа зевак явно мечтала о втором. Трилл почти ощущал их волнение, их напряжение и жажду крови…

И тут краем глаза он заметил движение слева. Наемники тоже его уловили, их налитые гневом глаза уставились в том направлении. Внезапно выражение их лиц изменилось, хотя лишь слегка. Нахмурившись, Трилл рискнул взглянуть туда.