Городские торговцы, не желавшие платить высокую пошлину за право торговать на подземном рынке, обосновывались поблизости. Некоторые торговали прямо с борта своих лодок или кораблей, другие заводили постоянные плавучие магазины или просто легкие воздушные купола, на скорую руку собранные из переплетенных кораллов. Постепенно торговля хирела, пошлина в подземном рынке падала, но устоявшиеся за много лет традиции оказались выше личных удобств и большей прибыли. Ныне подземелье было заполнено едва ли на четверть, а больше половины торговцев по старинке торговали наверху.

Сверху Фалко и начал. Скупил у пары торговцев весь запас вяленой рыбы, продал кое-какие мелочи и поведал охотникам за новостями несколько северных баек. Увлекшись, он приукрасил их так, что там правды на рыбью слезинку не осталось, зато рассказал недорого. Да и кому нужна чистая правда? Фалко не сомневался: не пройдет и часа, как эти охотники так переврут его байки, что он сам их не узнает. Люди всегда интересуются новостями, но столь же неизменно предпочитают правде красоту.

Размявшись таким образом, Фалко через ближайший шлюз прошел на подземный рынок. Здесь торг пошел серьезный. За каждую шкуру белого медведя Фалко содрал по три шкуры с перекупщика. Поскольку товар был востребованный, тот скривился, но заплатил. Продавец снастей, засевший в отдельной пещерке, оказался куда более крепким орешком. Фалко предпочитал покупать для своей лодки только самое лучшее, но оно и стоило соответственно. Отдать дорогие снасти по цене штормовых обломков продавец отказался наотрез. Он не указал Фалко на дверь только потому, что покупателей на товар такого качества было немного. К его сожалению, Брик это знал, и битва двух левиафанов торга закипела.

– Можно подумать, что род Фалко уже не самый богатый в городе, – проворчал торговец на исходе второго часа.

– Во-первых, самый богатый у нас губернатор, – возразил Фалко. – Это даже планктон знает. А во-вторых, почему, по-твоему, род Фалко такой богатый?

– Раньше ты не был таким жадным.

– Раньше я не был должен пять миллионов, – с недовольной гримасой уточнил Фалко.

– На мне ты точно столько не заработаешь, – усмехнулся торговец. – Ладно, Брик, только для тебя – последнее предложение.

И загнул предложение, раза в два превышающее стоимость покупки. Фалко посмотрел в его честные глаза, понял, что предложение действительно последнее, и махнул рукой.

– Ладно. Да простит Алгора твою скаредность. Значит, доставишь все это на мою «Сагитту»…

– Еще и с доставкой?! – снова вскинулся торговец.

– Лодка прямо над тобой, – ответил Фалко. – Всего дел-то: погрузил на плот, поднял и выгрузил. Там у меня портовый мальчик дежурит – поможет.

– А мое время на все это погрузил-выгрузил?!

– Неужели сам грузить будешь? – улыбнулся Фалко.

– Нет, но люди у меня не бесплатно работают. Надо бы прибавить.

– Хорошо, – спокойно ответил Фалко. – Я лично помолюсь Алгоре, чтобы она послала этим людям прибавку к жалованью. Ну и о процветании твоего магазина, конечно.

– Хватит и последнего, – проворчал торговец.

Боевой задор в его глазах потух.