Со стороны балки, где находилась полевая кухня, потянуло ароматным запахом гречневой каши. Многие бойцы отказались от позднего ужина: азарт охотника и предстоящего боя заглушил в них аппетит. Они напрягали слух и ловили каждый звук. Наконец с запада донесся еле слышный, напоминающий писк комара звук авиационного мотора. Он быстро приближался, и вскоре на небе, густо усыпанном звездами, возник гигантский, напоминающий акулу силуэт Ю-290.

На земле все пришло в движение. Сигнальные огни ярким пунктиром прочертили по степи посадочную полосу. Экипаж самолета их заметил, дал подтверждение, и через минуту в небе блеклыми тюльпанами распустились купола четырех парашютов, пятый еле заметной точкой стремительно несся к земле. Диверсант Бадмаев разбился насмерть. Трое других — Цокаев, Бацбурин и Росимов, так ничего и не поняв, оказались в руках контрразведчиков. Пятый, отклонившийся от точки приземления, далеко от погони не ушел.

Самая крупная «дичь», за которой велась охота, все еще находилась в воздухе. Ю-290, описав широкий полукруг над посадочной полосой, скрылся за горизонтом. Прошла минута-другая, и мощный рев авиационных моторов оглушил бойцов группы захвата. Огромной самолетхищной птицей распластался над степью и, взяв курс на сигнальные огни, пошел на посадку.

Степь тревожно всколыхнулась, и седая волна из ковыля и полыни покатилась к горизонту. Ю-290 окутало плотное облако пыли. Вой моторов и визг колес внезапно оборвались. Когда пыль рассеялась, то на фоне розовеющего неба возникла гигантская птица со сломанным крылом. Ее искореженные «лапы» надежно захватил «капкан».

В следующее мгновения над притихшей степью прозвучала отрывистая команда. Бойцы группы захвата подхватились с земли и стали смыкать кольцо окружения вокруг самолета. Несмотря на безвыходное положение, экипаж не собирался сдаваться. Чрево Ю-290 отозвалось утробным звуком выстрела бортовой пушки, вслед за ней в остервенелом лае зашлись пулеметы. Перестрелка длилась несколько часов и закончилась после того, как самолет охватил пожар. В руки контрразведчиков попали те, кто сумел вырваться из огня, два уцелевших двигателя и около трех тон груза.

Казалось, на операции «Арийцы» можно было ставить крест. Теперь у абвера появились веские основания считать, что Кваст стал игрушкой в руках советской контрразведки. С 00.30 и до 6.00 утра немецкий радиоцентр бомбил его вопросом: где самолет? А ему ничего другого не оставалось, как сообщать о трудностях в радиообмене из-за сильных помех и водить за нос бывших своих начальников запросами: «Машина не прибыла, Почему? Кваст».

Экипаж Ю-290 тоже не давал о себе знать. В абвере терялись в догадках и потому предпочли взять паузу для изучения ситуации. В 10 часов Кваст-Борода получил ответ:

«Машина не вернулась. Следовательно, считать несчастный случай или вынужденную посадку. Дальнейшее после новых переговоров. Капитан».

Ответ обнадежил руководителей операции «Арийцы». Из первых допросов выживших членов экипажа они поняли, что далеко не все потеряно в игре с гитлеровской спецслужбой. Удача и на этот раз была на их стороне. Летчики показали, что перед вылетом получили указание: после пролета над Крымским полуостровом перейти в режим полного радиомолчания. Оказавшись в ловушке, они так и не смогли воспользоваться рацией: она вышла из строя в первые минуты боя. И тогда Кваст-Борода снова заработал в эфире.

На его донесение о пропаже самолета, трудностях в организации повстанческого движения и просьбу об оказании помощи руководство абвера откликнулось без прежнего энтузиазма. В Калмыки, как в черной дыре, один за другим исчезали самолеты, экипажи и диверсанты, что вольно и невольно приводило к мысли, что за всем этим стоит советская контрразведка.

Следующий шаг абвера генералу В. Барышникову и его подчиненным нетрудно было предугадать. Очередная радиограмма Квасту носила проверочный характер.