После такого ответа в руководстве операции «Арийцы» посчитали, что пришло время вместе с ней похоронить и другие планы гитлеровских спецслужб, связанные с инспирированием всякого рода восстаний на Северном Кавказе. Радиограмма, отправленная в абвер 18 августа, скорее напоминала крик отчаяния:

«Сегодня, юго-западнее Бергин, стычка с отрядом НКВД. Будучи без боеприпасов, спаслись только на конях. Продолжаем марш юго-западным направлением. Успеха не предвижу. Мучают жажда и голод. Случае гибели позаботьтесь о наших семьях. Кваст».

Последняя радиограмма, отправленная руководству абвера, содержала одни проклятия и навсегда отбила охоту затевать подобные «игры»:

«Начальнику органа. Калмыки изменили, мы остались одни, без боеприпасов, продуктов и воды. Гибель неизбежна. Предотвратить ничем не можем. Мы свой долг выполнили до конца. Во всем считаем виновным Вас и Марвиц. Абсурдность операции была очевидна еще до ее начала. Почему нам не помогли? Кваст».

После провала операции в гитлеровских спецслужбах постарались поскорее забыть о ней и сделали ставку на агентурную группу «Иосиф». Ей предстояло добыть информацию о стратегических планах советского командования и ликвидировать одного из соратников И. Сталина — наркома путей сообщения Лазаря Кагановича.

«Загадка» Смерша

Часть первая На пути в Берлин

Сталин медленно, в глубокой задумчивости ходил по мягкой ковровой дорожке. Казалось, он не замечал беспокойно переминавшихся Меркулова, Абакумова и Судоплатова. Нарком государственной безопасности, начальник военной контрразведки Смерш и руководитель 4-го разведывательно-диверсионного управления НКВД СССР были вызваны на Ближнюю дачу в таком составе впервые. Интуиция им подсказывала: Сталин стоял перед каким-то важным выбором. Перед выбором, который, вероятно, должен был решительно повлиять на дальнейший ход войны.

Восточный фронт на какое-то время стабилизировался. Однако складывавшаяся оперативно-стратегическая обстановка свидетельствовала, что танковая армада вермахта готовится обрушить свою сокрушительную мощь на оборону советских войск. Но в те майские дни 43-го года в Москве точно никто не знал, когда и где это может случиться.

План операции «Цитадель», летнего наступления вермахта под Курском и Орлом, только еще обретал зримые контуры.

Накануне предстоящей битвы противники пытались предугадать шаги друг друга и как в банальной карточной игре блефовали, чтобы затем, когда придет время, использовать придержанные козыри. В сложившейся ситуации пролить истинный свет на тайные замыслы штабов могли только спецслужбы. Последние разведывательные сводки, касавшиеся действительных и мнимых планов гитлеровского наступления на Восточном фронте, лежали на столе у Сталина.

Спецсообщение 1-го управления НКГБ СССР, основанное на донесениях лондонской резидентуры, не оставляло сомнений в том, что в ближайшие месяцы гитлеровцы предпримут новое наступление. Ссылки Меркулова на таких информированных лиц, как бывший чехословацкий президент Бенеш, военный атташе Японии в Берлине генерал-майор Кумацу и редактор финской газеты «Ууси Суоми» Лаури, выглядели убедительными.

Эти данные подтверждались особо ценным агентом — Джоном Кэрнкроссом, работавшим в самое сердце британской разведки, в службе радиоперехвата. 25 апреля ей удалось перехватить переговоры командующего группой армий «Юг» гитлеровских войск генерал-фельдмаршала фон Вейхса с оперативным отделом Генерального штаба вермахта. Речь шла о подготовке крупной наступательной операции вермахта на Восточном фронте.

Основываясь на данных материалах, Меркулов делал осторожный вывод о том, что основной удар гитлеровцы нанесут в полосе Центрального и Брянского фронтов.