– Проект Хусилат‑Коссуут. – Воспоминание Красное‑Небо‑Мыслящего было подернуто печалью. – Какие надежды вызывала заложенная в нем концепция – и как дорого стоила нам неудача, которой он обернулся!

– У нас есть молитары – союзная раса, представители которой физически крепче людей, но менее подвижны, менее умны – или, назовем это так, коварны. Продолжается работа по их изменению, но генетическая структура – материал гораздо менее податливый, чем не правильные мысли. Продвижение медленное. – Неуловимо‑Далекий увидел, что собрание движется в никуда, и озабоченно попытался вернуть его в более деловое русло. Крупицы‑Говорящему было вызывающе обращено:

– Ну так, в чем суть?

Тот, к кому так обратились, неподвижно завис в бассейне.

– Все мы прекрасно знаем об упорных слухах, что Узор обнаружил месторасположение святая святых – Аила и Эила, и что они готовятся, несмотря на всевозможные отвлекающие маневры, массированно атаковать нас. И похоже, что даже здесь, на священных мирах‑близнецах мы не можем чувствовать себя больше в полной безопасности. Если же в таких данных содержится хоть доля правды, то это значит, что нам не только не следует предпринять что‑то совершенно новое и эффективное, но и то, что сделать это мы должны незамедлительно.

С таким заявлением никто спорить не стал. Волна паники, вызванная последними донесениями разведки, не до конца еще улеглась среди членов Совета. То, что родные их миры могут скоро подвергнуться нападению Узора, – да этого представить было невозможно! Амплитур настолько был сосредоточен на распространении Назначения, что о самозащите они почти не думали.

– Если эта информация подтвердится, – сказал Зеленый‑На‑Песке, – то нам следует приготовиться к отражению нападения всеми имеющимися в нашем распоряжении силами.

– Если мы не привлечем сюда достаточные для этого силы, возразил Долго‑Не‑Думающий, – мы рискуем ослабить союз, вплоть до полного его падения. Одна раса за другой будет переходить под контроль Узора и будут утеряны для нас навсегда. Какой смысл спасать себя – и жертвовать Назначением?

– Представьте‑ка зримо, – неуютно поежился Объемлющий‑Телом‑Дерево. – Люди – здесь. Мутят живородную воду Эила. – Он содрогнулся и эндотелические хромофоры пустили серебрящуюся круговую рябь по всей поверхности его студенистого тела.

Неуловимо‑Далекий смотрел, не мигая, в направлении выхода из бассейна, в то время как внимание его было обращено на Крупицы‑Говорящего.

– Если никто больше не имеет ничего высказать, то у меня есть крайне ответственные дела, к которым мне хотелось бы вернуться. Таким образом поторопленный, Крупицы‑Говорящий продолжил свою мысль.

– Как сказал Зеленый‑На‑Песке, мы должны защитить родные планеты. Я согласен с тем, что следует стянуть значительные оборонительные силы и существенно усилить фортификацию двух наших миров. В то же время, все в целом согласились, что мы не можем вечно противостоять человеческому нападению. Так что в таком случае надлежит предпринять? Исходя из того, что мы имеем, какие действия с нашей стороны должны последовать? У меня есть некие наметки на этот счет.

Итак, представьте себе: силы Узора транспортируются из подпространства и приготовятся к высадке. И вот когда битва должна будет вот‑вот начаться, когда первые транспорты, ломящиеся от массы тяжеловооруженных людей и массудов вот‑вот должны будут спуститься и ударить по нам, когда все вражеские силы будут уже в предбоевой лихорадке, – вот тут‑то мы и пустим в ход нашу последнюю, нашу крайнюю стратегическую заготовку для победы над врагом. Тут‑то мы и покажем им фокус.

– Что еще за фокус? – скептически настроенный Неуловимо‑Далекий тяжеловесно двинулся к выходу.