Где-то неподалеку резко и отчаянно взвыл волк, и я поспешно сорвал шестопер с ремня. Арбалет мы оставили Касси, не рассчитывая, что мехиса отобьется от врагов без оружия. Танцы под обстрелом, конечно, хорошо, но врага еще и убивать как-то надо.

Разорванную броню мне кое-как починили, стянув ее жилами, пару ударов она выдержит, но после придется топать с голым торсом. Если, конечно, не разживусь добычей у диких. Вид не самый презентабельный, но, по словам Ады, для местных сойдет.

На первый вой ответили с другой стороны леса, и, похоже, достаточно далеко. Ада по-прежнему шагала впереди, и останавливаться не планировала. На ходу содрав горсть ягод с куста, дьяволица закинула их в рот, не сбиваясь с шага.

— Далеко еще? — спросил я, выливая в рот остатки воды из фляги.

— Понятия не имею, здесь я впервые, — не оборачиваясь, ответила та. — Уже устал? Мы еще даже не вошли на территорию.

— Кто здесь хоть обитает? — не поддавшись на провокацию, спросил я.

— По идее, это лес беров, — пояснила Ада, — но кто его знает, как все изменилось за последнее время. Я и про деревню ибунов не знала, хотя мы с Адамом проходили в тех краях не так уж и давно, и должны были заметить.

— Не похоже, что здесь хоть что-то менялось последние лет сто, — хмыкнул я, перешагивая наглый корень, торчащий изо мха на уровне колена.

— Это охотничьи угодья, здесь и должно все оставаться неизменным, — пожала плечами дьяволица. — Ты не думай, что раз все их зовут дикарями, они на самом деле тупые или глупые. Поверь, беры — очень опасные противники и прекрасно знают, как и где расставить ловушки так, чтобы в них не угодил молодняк. И они прекрасно понимают, если не позволять дичи плодиться и оседать на месте, в этих лесах скоро нечего будет есть.

— Промышляют охотой? — уточнил я.

— Охота, собирательство, рыбалка, торговля, охрана, — перечислила дьяволица, подныривая под рухнувшим стволом.

— Охрана?

— Я уже говорила, в Империи здешний народ хоть и считается диким и тупым, однако это совсем не так, — недовольно напомнила она. — Да ты и сам уже видел…

— Я не о том, — пояснил свою мысль я, — кто их нанимает-то? Здесь же каждое племя должно иметь свои войска. А кто-то еще и чужаков на свои земли приводит?

— А как иначе? — фыркнула Ада. — Купцы, знаешь ли, по обе стороны Пограничья не хотят, чтобы их грабили. И потом, чудовища и у нас водятся. Опять-таки, иногда их нанимают для захвата чужой земли. Так что беры есть практически везде, но берут за услуги дорого. А вот на Империю они, кстати, вообще не ходят.

Я кивнул, принимая информацию к сведению, хоть она и не видела. Пусть я и рассматривал собственными глазами трупы местных на том поле боя и даже встречался с нагами и серпентами, однако все равно что-то мешало воспринимать коренных жителей Колыбели за цивилизованные виды разумной жизни. Возможно, предубеждение впиталось вместе с памятью Райса?

— Все, здесь остановимся, — резко встав на месте, дьяволица указала на висящий на уровне двух метров коровий череп.

— Что это значит? — поинтересовался я, разглядывая какие-то руны на кости.

— Торг, — просто ответила Ада. — Можешь понимать, как хочешь — обмен, продажа, переговоры. Все, что можно отнести к ведению разговора, в принципе, если обе стороны что-то получат в его результате. Конкретно это место специально для чужаков, пришедших с миром.