Сконфуженного мэтра уже подняли на ноги, а целительница, засыпая градом вопросов, уже осматривала зрачки, латала дырявую в двух местах ауру и вообще – проявляла свой профессиональный долг. Правда, не к тому, к кому предполагалось...

* * *

– Вот так мы с баронетом и выбили пыль из самого декана, – весело резюмировал Valle, промочив горло глотком Aedorne.

Дамы с восторгом захлопали, единодушно с кавалерами признав историю удивительной и весьма пикантной. А взгляд Изабеллы недвусмысленно обещал супругу сладкую месть за каждую упомянутую... и даже за намёки.

– А всё же, – рассудил виконт Болленхейм, отставив бокал на полку вычурного мраморного сооружения, по недоразумению называемого камином, – Как же вам удалось обойти магическую защиту при жеребьёвке?

Принц улыбнулся.

– Как ни странно, на идею навела моя несравненная донья Эстрелла. Как‑то она заметила мне, что не стоит пользоваться магией там, где можно найти более изящное и красивое решение.

– И какое же решение вы нашли? – барон Орк нетерпеливо вертел в пальцах свой кинжал.

– Я на день вытащил из кутузки самого ловкого жулика. Это оказался леани, по профессии карманник. Вот он‑то всё и провернул. Ловкость рук, дамы и господа, и никакой магии, от которой так береглись преподаватели!

Восторженный смех был ему наградой. И вечеринка так и протекла бы плавно и без происшествий, если бы в комнату бесшумно не ввинтился придворный с бегающими глазками. Он почтительно нагнулся к уху сидящего принца и шепнул несколько слов.

– Ого! – воскликнул Ян, вскакивая на ноги. – Valle, твоя малолетняя воспитанница опять влезла в историю! Пойдёмте‑ка посмотрим...

По дороге давешний стражник давал объяснения. Кито волю полакомилась творениями дворцовых поваров и кондитеров, погуляла в оранжерее, а затем пожелала осмотреть и находящийся по соседству Императорский зоопарк. И вот тут‑то она, самым нахальным образом просочившись между прутьями клетки, забралась прямо в логово королевского питона.

Дамы, шурша на ходу своими юбками и оставляя позади шлейф парфумов, чуть побледнели. И было от чего – королевский питон отличался коварным нравом, бездонным аппетитом и, мягко говоря, большими размерами. Толщиной тела сей гад не уступал торсу крепкого воина, а широкая клиновидная голова запросто могла быть использована вместо небольшого столика...

Когда процессия, спеша на грани приличий, добралась до вольера, их глазам предстало незабываемое зрелище. Перед ограждением из железных прутьев толщиной в руку задумчиво стоял дворцовый маг, а в глубине... В глубине клетки, уютно свернувшись в клубочек на кольцах питона, безмятежно спала смуглая девчушка в зелёном шёлковом платьице.

При их приближении питон приподнял свою устрашающих размеров башку и предостерегающе зашипел. Маг тоже, поклонившись прибывшим, предупредил:

– Возможно, не стоит злить змея?

Valle хохотнул.

– Вы забыли, дамы и господа, одну подробность. Кито происходит родом из страны, почитающей Сета. Да и способности к магии есть... Так что – я не представляю себе змею, способную причинить ей вред даже под принуждением. Если уж кого надо спасать, так это питона.

Подивившись таким объяснениям, стали решать, что же делать. Дамы, естественно охали и восторженно ахали, поглядывая на бессовестно дрыхнущую Кито, мужчины же были более конструктивны. В конце концов, решено было усыпить питона сонными чарами, а затем уж и действовать.