– Язычок попридержи, соколик, а то бороду по одной волосине выщиплю, – пристыдила гнома заглянувшая на шум Гретта. Та самая старушенция, вызвавшаяся содержать в порядке домик, где проводили недолгие часы отдыха баронские люди. Характера старая клюшка и сама была отнюдь не кроткого, и при случае безжалостно лаяла вернувшихся с охоты за порванную и пропитанную грязью одёжу. Могла даже, если барон отвернулся, и поленом поперёк спины попотчевать... Но злой, уставший и невыспавшийся гном своей бранью заставил бы покраснеть и пьяного портового грузчика.

– Доброго утречка, ваша светлость, – разом сменила тон Гретта, обратившись к вошедшему в комнату баронету. Тот был уже одет и собран, безукоризненно выбрит. И только глаза выдавали крайнюю степень усталости.

– Жёстко вы, люди с ног валятся. Вон, даже гном, уж на что крепкий – вместо быка можно в плуг впрягать, а и то никак не проснётся, – проворковала старуха и ловко опрокинула на голову шатающегося, словно пьяный, Трента ковшик ледяной воды.

Тот разом открыл глаза. Нашёл ими Гретту, в шутку замахнулся пудовым кулачищем... старушку сразу будто ветром сдуло, и уже из‑за спины молодого мага зловредно донеслось.

– Во, кажись очухался, окаянный!

– В самом деле, вашсветлость, – прогудел гном уже нормальным голосом. При этом он потянулся так, что рубашка на могучей груди затрещала, а Гретта испуганно ойкнула, беспокоясь за справность одёжки, – Даже леани храпел ночью, с устатку‑то. Куда гоните? Пожар, что ли...

Гуго молча пнул его в бок и подал полотенце. Скривившись, Трент размазал стекающую по лицу и бороде воду, и тоже принялся споро облачаться.

Облокотившись на стол, баронет молча жевал наваристый кулеш с гусиными шкварками, который сварганила всё успевающая старушка, и вполглаза, с непонятным выражением лица, поглядывал на своё воинство.

Молодой Лукас, оказавшийся неплохим стрелком из арбалета, тоже сноровисто работал ложкой, а Иссен, тот самый егерь‑леани, уже и кольчугу свою лёгкую надел.

– Куда сегодня, господин чернокнижник? – от звуков его мелодичного голоса стыдливо примолк недрёманый сверчок, а Гретта, сердито грюкающая посудой на кухне, сразу втащила в комнату большой котелок чаю. Горячий, очень крепкий и сладкий, напиток придавал сил и бодрости, да и вкусен был необычайно.

По старинному обычаю, барон отведал первым, почмокал, затем одобрительно кивнул расцвёвшей старушке, а уж затем налили себе и остальные.

– Посоветовался я с умными людьми по поводу твоей, Трент, идеи обобрать святош. Подсказали мне кое‑что полезное, не зря я с поклоном да всем почтением подошёл.

– Ничего себе, – ворчливо буркнул гном, наливая себе по второй, – Это ж перед кем вы спину гнули? Не знаю уж, и что подумать...

– Поймал на слове, поймал, – в покрасневших от недосыпа глазах молодого чернокнижника мелькнуло одобрение, – Увидите. Сегодня работаем увеличенной группой.

– Подкрепление, што ль? – Гретта озабоченно всплеснула руками, представляя, как прибавится ей работы.

– Нет, – загадочно бросил Valle, вставая из‑за стола, – Группа усиления на один раз.

Быстро, но сноровисто мужчины облачились в верхнюю одежду, проверили снаряжение, и вот отряд сразу растаял в снежной круговерти...

– Ваше высочество, – ахнул Трент, вслед за остальными становясь на одно колено.

– Отставить, – весело ответил принц Ян, разрумянившийся на морозе, пока добрался сюда из недальней, но невидимой за снегопадом столицы и дожидался, пока из зарослей заснеженной лещины не выберется «группа смерти», как наполовину в шутку, наполовину всерьёз окрестили сами себя отведавшие сладостного вкуса мести.