И прост ответ на этот простой вопрос. Ибо чего еще может желать Вечный, как не выполнения каждым из ургов своего Долга, который заключается в пути к славе и достойном вознесении духа воинов в великие пещеры Ург‑Дора.

А путь этот начинается…

Хлипкая дверь хижины распахнулась от мощного толчка снаружи, несколько мгновений раздумывала, а затем упала на пол, подняв тучи пыли. Сидевший за столом, грубо сколоченным из кое‑как оструганных досок, ург повернулся к незваному гостю. Тот, впрочем, не испытывал угрызений совести по поводу выбитой двери. Не утруждая себя какими‑то проявлениями вежливости, он, пригнувшись, вошел в хижину и, сделав несколько шагов, опустился на столь же грубую, как и стол, скамью. Та застонала, но выдержала его немалый вес.

— Приветствую тебя, Ар‑Трог. — Ург отложил в сторону перо. Перед ним лежал лист тонко выделанной кожи, несколько таких же, но уже испещренных лишь посвященным понятными значками, лежали на досках. Пройдет день, и черная жидкость, что сейчас сохла, въестся в кожу так, что никакие силы уже не смогут изменить написанное.

— Ты слышал, старик, что Алмазная Твердь снова ожил?

— Я еще не старик, Ар‑Трог, и ты это знаешь…

— Так ли уж важны твои годы, Ур‑Шагал? — скривился в презрительной усмешке гость, и его рука любовно погладила рукоять тяжелого топора. — Я прожил на этом свете дольше тебя, старик, но мои руки все еще достаточно сильны, чтобы держать топор. А ты? Сколько времени прошло с тех пор, когда ты в последний раз сжимал в руке что‑то тяжелее маленького ножа или этого твоего пера? Ты лишь ешь, спишь, справляешь нужду да пачкаешь хорошую кожу своими письменами. Я же веду воинов в бой… так кто из нас старик? Ур‑Шагал покачал головой. Видать, мудрым было древнее правило, требовавшее назначать вождем не самого сильного, но самого мудрого. Увы… где те сильные, где те мудрые. Кто‑то сгорел в сиянии колдовских глаз огненных червей людора‑ков, кто‑то навсегда остался в пещерах проклятых шанков. А теперь такие, как этот самонадеянный глупец Ар‑Трог, становятся вождями ургов. Странны шутки твои, Вечный.

— Что тебе нужно, вождь?

Летописец не склонялся перед вождями и шаманами, это было его право. Увы, у него было не так уж много прав — только это, право задавать вопросы всем, кому он сочтет нужным, да еще право на долю еды и иной добычи. Малую долю — всего лишь немногим большую, чем полагалась обычному воину. Но летописец был доволен и этим — много ли ему надо. Хорошо выделанная кожа, новые перья, немного еды… да земляные орехи, из которых он приготовит чернь, что требуется для нанесения на кожу строки Великой Летописи. К тому же орехи он может собрать и сам.

— Я хочу, чтобы ты, провидец, прошел сквозь Врата.

— Зачем? — пожал плечами Ур‑Шагал. — Что я увижу там такого, о чем не смогут мне рассказать наши воины?

— Увидеть? — Ар‑Трог грубо расхохотался. — Я хочу, старик, чтобы ты доказал свое право на жратву, которую каждый день приносят в твою хижину. Я хочу, чтобы вместо этого своего дерьма, — он с презрением плюнул в сторону перьев и кожаных свитков, — ты взял в руки топор, как и подобает истинному ургу. Хватит насиживать мозоль на заднице, пока другие сражаются за тебя.

— Мой долг в том, чтобы вести летописи…

Ар‑Трог наклонился вперед, облокотившись на стол так, что доски взвыли от возмущения, и злобно прошипел:

— Я вождь, старик, и мне лучше знать, в чем твой долг, Ты пойдешь с воинами. Скоро откроются Врата, и ты пойдешь… или я своими руками поднесу факел к костру, сложенному из твоих поганых свитков. Ты день за днем ничего не делаешь, только портишь этой черной поганью хорошую кожу, жрешь и жиреешь.