На шаттле мы добрались до станции, где меня самым бесцеремонным образом заставили лечь в капсулу гибернации.

Это еще больше разозлило меня — я лечу неизвестно куда, мало того — лечу как заключенный или колонист без гроша в кармане.

Не знаю, как долго продолжался полет, — для меня все закончилось спустя минуту после того, как крышка капсулы закрылась.

Чьи-то руки схватили меня, вытащили из капсулы, и я обнаружил себя стоящим посреди отсека космического корабля, в одном строю с людьми, как и я, одетыми в обычные комбезы без всяких знаков различия.

Перед нами появился воитель в звании капитана, он не спеша прошелся перед строем, рассматривая каждого из нас, а затем заявил:

— Ну что, ублюдки, с прибытием, и добро пожаловать к «Падшим»!

Я мысленно застонал, ведь до последнего надеялся оказаться в каком-нибудь богом забытом гарнизоне, снова став рядовым мех-воителем.

Представить себе, что отец отправит меня к «Падшим», я даже на секунду не мог…

Глава 21

Падшие

Меня определили в мех-бригаду с оптимистичным и жизнерадостным названием «Мертвецы». Так понимаю, это название символизировало высокую выживаемость, так как их лейтенант подвел меня и еще одного бедолагу к костру, возле которого сидело трое смурных воителей, и заявил:

— Эй! Злыдень! Принимай пополнение!

— Старпер и молокосос, — рассмотрев нас, проворчал Злыдень, — получше ничего не нашлось?

— Не нашлось, — ответил ему лейтенант Сард, командовавший нашей бригадой, — и не надейся на то, что получишь легкое задание — теперь у тебя полный мех-кулак.

— Просто отлично! — проворчал Злыдень, когда лейтенант развернулся и пошагал прочь.

Когда он отошел достаточно далеко, Злыдень поднялся, подошел к нам двоим, все еще стоящим по стойке смирно.

— Расслабьтесь, бойцы, — сказал он, — у нас тут демократия.

Двое других воителей, что сидели у костра, радостно заржали.

— Так, ты, — повернулся он ко мне, — хоть меха видел раньше?

— Видел, — кивнул я.

— Какой водил?

— Разные. Легкие, средние, тяжелые.

— Ого! А у нас тут опытный боец? — усмехнулся Злыдень, а от костра донесся очередной взрыв хохота.

— Значит так, — убрав с лица улыбку, заявил Злыдень, — тебе достается «Загонщик». Неплохой мех, быстрый и зубастый.

Я кивнул. «Загонщик» действительно был довольно неплохой машиной. Конечно, создали его черт знает когда, но он прошел через несколько модификаций, благодаря которым по большому счету мог уже перейти в категорию средних мехов, хотя изначально был легким. Бронирование, конечно, не чета нормальным средним мехам, но зато он, как и сказал Злыдень, быстрый. В умелых руках — опасная штука. Конечно, если на борту имеется нормальное оружие.

— Ну а ты, старикан, на чем катался? — спросил Злыдень у моего товарища по несчастью.

— На «Крушителе», — ответил тот.

— О! Джекпот! — хмыкнул Злыдень. — Именно такой у нас и имеется. Словно тебя ждал.

Злыдень вновь засмеялся, двое его товарищей тут же его поддержали.

Пока они смеялись, я бросил взгляд на своего соратника.

Был он действительно в возрасте, то есть «старик» ему очень даже подходил: ближе к шестидесяти годам, весь седой, с классической прической с пробором, с аккуратно постриженной седой же бородкой и усами. Строгое, где-то даже аристократическое лицо, на котором ровным счетом никаких эмоций распознать не удавалось.