— Ты их спровоцировал!

— Чем?

— Своим поганым языком!

— Дружище, — усмехнулся я, — даже сейчас, с тобой, вовсе не я начал. Напомню, это ты сказал, что я могу выстрелить в спину…

Здоровяк молча сверлил меня взглядом. Сказать ему было нечего, ведь я был прав.

В драку он лезть тоже не спешил. Все же мозгов ему на это хватало и после прошлой попытки он понял, что я не так прост.

— Никто в твоем кулаке служить не будет, — заявил он, — уходи!

Ну что же, уже хорошо.

— Как скажешь, — пожал я плечами, развернулся и пошел прочь.

* * *

С другими воителями до драки не дошло, однако разговор тоже не задавался. Говорили со мной сквозь зубы, неохотно. Кто-то и вовсе с презрением или даже брезгливостью.

И это меня доводило до белого каления. Все понимаю, но…черт подери! Почему они считают в случившемся виноватым меня? Потому что выжил? А если бы выжил, например, Злыдень? Очень сомневаюсь, что с ним бы говорили так же, как со мной.

Когда я совсем отчаялся, словно из ниоткуда вновь появился Артус.

— Как успехи? — спросил он.

— Сам как думаешь? — буркнул я.

— Значит, не задалось. Желающих вообще нет?

— Ни одного.

— Что ж, я так и знал.

— Это радует, но ума не приложу, что нам делать, — проворчал я, — через неделю у нас должен быть полный мех-кулак, но как его собрать? Где мне искать воителей?

— Ну, точно не среди «Падших», — хмыкнул Артус и направился прочь.

— Просто офигенно! — вздохнул я, глядя ему вслед. — Предложить кому-то из регуляров добровольно стать одним из нас?

Конечно, вопрос я этот задал в никуда и был он чисто риторическим — соваться с таким предложением к регулярам было как минимум глупо. Кто в здравом уме согласится на это?

Ну и где мне воителей искать?

Я осмотрелся, словно бы надеялся взглядом найти тех, кто горит желанием вступить в мой отряд, и…нашел их!

* * *

Строй понурых, апатичных людей не вселял оптимизма, но я все же не собирался отступать.

Когда конвоиры их остановили и заставили повернуться, я прочистил горло и начал свою речь:

— Вы сегодня достойно сражались. Многие из вас проявили недюжинную отвагу и достоинство, а потому империя предлагает вам шанс. Мне нужны трое бойцов, которые будут сражаться за империю. Вы подпишите контракт и после того, как выполните его условия, станете гражданином империи, при желании сможете перевестись в другую часть или же уволиться, осесть на любой из планет и спокойно жить — за службу по окончанию контракта вы помимо гражданства получите крупную сумму на счет, и ее, поверьте, хватит надолго. Так что, есть желающие?

Желающих не было, но один умник все же нашелся.

— Если вам нужны бойцы, то вы можете нанять нас, — заявил он, — как раз с прошлым работодателем мы закончили.

Прежде чем я успел открыть рот, в разговор вступил Артус.

— Кажется, ты не понимаешь, наемник, куда ты вляпался, — сказал он, — вы сражались против нас. Теперь вы — военнопленные. Согласно действующим законам империи мы можем использовать вас так, как нам заблагорассудится. Обычно пленных воителей отправляют работать на добывающие и перерабатывающие предприятия. И они там находятся вплоть до момента, пока за них не дадут выкуп или пока их не поменяют на наших пленных. Как ты понимаешь, вам не светит ни то, ни другое. Барон Кракалис и граф Орт нечасто соглашаются на обмен. Выкуп платят даже за своих людей очень редко и неохотно. Что касается вас…думаю, вам стоит обвыкнуться с мыслью, что весь остаток ваших дней вам предстоит провести на какой-нибудь дерьмовой планете или астероиде, где вы будете вкалывать по 14 часов в день.