— Когда я был ребенком, испытания проходили по старым правилам, без всяких судей. Если ты уничтожил противника — уничтожил, и никакие его отговорки или оправдания судей не помогли бы. И не было этой чуши вроде «нанесенного урона». Это как понять? Теоретически я уничтожил десять вражеских мехов, а по факту ни одного, за это дайте мне титул лорда?

— Ага, — кивнула Айза, — если брать урон, то я сегодня по Коннору настреляла столько, что это можно посчитать уничтожением двух с половиной Сардров Крадов.

Воители засмеялись.

— Но он по тебе настрелял не меньше трех, — смеясь, заметил Этор, и воители засмеялись вновь.

— Все-таки дурацкие эти правила, — покачал головой Майрок. — Надеюсь, скоро их отменят.

— С чего вдруг? — удивился я.

— А вы разве не слышали, лорд?

— О чем?

— В секторе Мариата восстание…

— Мариата? Это вообще где? — спросил Этор.

— Кажется, в Туманности Эцефре, — наморщила лоб Айза.

— И как далеко это от нас? — поинтересовался Этор.

— Ну, если ты туда будешь идти на мехе, то он сотрется, а до места назначения только пилотская кабина доедет, — засмеялась Айза.

Все остальные грохнулись от смеха, даже Этор.

— Все же почему правила должны отменить, причем тут восстание в секторе Мариата? — спросил я Майрока, когда все отсмеялись.

— Я слышал, — ответил Майрок, — что восстание уже захлестнуло несколько графств и баронств. Их предводитель — какой-то герцог, одерживает одну победу за другой.

— Да, я тоже слышала, — кивнула Айза, — о нем говорят, как о гениальном флотоводце и стратеге.

— Да, он уже разбил два объединенных флота империи, — продолжил Майрок, — а сейчас имперский наместник сектора собирает еще один флот.

— И что? — не выдержал Этор. — Соберет, разобьет этого герцога в пух и прах, и дело с концом.

— Нет, — покачал головой Майрок, — уже ведь к герцогу отправляли два флота, и оба уничтожены. Думаю, третий ждет та же участь…

— К чему ты ведешь? — нахмурилась Айза.

— К тому, что восстание против императора может охватить еще больше провинций или секторов…

— Гражданская война? — поразилась Айза. — Думаешь, до этого дойдет?

Майрок лишь пожал плечами.

— Я так и не понял, к чему тут отмена дурацких правил Испытания, — признался Этор.

— Все просто, — ответил я ему, — если начнется то, о чем говорит Майрок, империи будут нужны воители. Причем не те, что проходят испытания по суммарным повреждениям, а настоящие, честно уничтожившие противника и заслужившие звание с первого раза…

— Лорд, — словно из ниоткуда вынырнул Гриф, — с вами хотят поговорить.

— Кто? — нахмурился я.

Вместо ответа Гриф сделал жест, который, как мы условились, обозначал нежелание или невозможность говорить при посторонних.

— Прошу меня простить, — я покинул компанию воителей и направился за Грифом.

Прежде чем мне удалось его спросить, кто же жаждет со мной общения, он уже довел меня к собеседнику.

Им оказался никто иной, как Коннор Штерн.

— Лорд-воитель, — склонил он голову, — прошу простить, что оторвал вас от беседы.

— Рыцарь Штерн, — кивнул я в ответ, — вы могли бы смело присоединиться к нам.

— Я хотел переговорить с вами с глазу на глаз, — ответил он.

— Вот как? — удивился я. — И о чем же?

— Я хотел бы вас поблагодарить…

— За что? — я сделал вид, что совершенно ничего не понимаю.