– «Теми малостями, что в нашей власти»… Уж мне-то, верховный друид, мера твоей власти известна.

Малфурион пожал плечами.

– Да, я благословлен талантами, но им сопутствует и ответственность.

Вариан согласно кивнул.

– Цена истинной власти – понимание того, что всем ее преимуществам сопутствует нелегкая ответственность. Мне это известно слишком хорошо.

– Однако довольно этих разговоров. Я пришел лишь предложить тебе отдохнуть от дум на охоте. Если тебе неинтересно…

Король поднялся.

– О, интересно, и даже очень.

– Прекрасно! Мы можем собрать твоих людей…

На это Вариан лишь насмешливо фыркнул.

– Я не из тех раскормленных монархов, что играют в охоту, посылая сотню загонщиков вспугнуть из подлеска какую-нибудь бедную тварь, чтобы они со своими жалкими придворными могли окружить ее и зарубить насмерть либо утыкать стрелами, точно подушечку для булавок! Это не охота, а сущее варварство, какого не одобрят даже орки! Нет… я предпочитаю охотиться в одиночку, вооруженный одним только луком да охотничьей хитростью. Если этого довольно, приношу домой пищу. Если нет – что ж, значит, зверь меня превзошел.

– Разумная мысль. – Малфурион указал на дверь. – Тогда пойдем только ты да я.

– Ты тоже собрался охотиться? Но ведь ты можешь призывать зверей прямо к себе! Что ж это за охота?

В ответ на это верховный друид улыбнулся.

– Ты не знаешь меня, если думаешь, будто я стану применять свою власть столь непотребным образом. Идем же, посмотрим, кто окажется лучшим добытчиком!

Готовый на все, лишь бы забыть о бегстве Андуина, Вариан более не колебался. Прихватив лук и колчан со стрелами, он с радостью оставил свои покои и последовал за ночным эльфом.

Стоило им выйти за порог, к дверям подошли двое из слуг Вариана. Вина либо эля удалось раздобыть обоим.

– Оставьте внутри, – решил король – на случай, если предложение ночного эльфа не поможет избавиться от душевных мук. – Мы с верховным друидом собираемся прогуляться. Одни.

Стражники покосились на его лук, но возражать, как обычно, не стали. Вариан, устремившись следом за ночным эльфом, тут же забыл о них. В душу уже закрадывались сомнения. В одиночку он вполне мог бы охотиться, как заблагорассудится, но если рядом все время будет держаться ночной эльф, он же не сможет преследовать дичь. Присутствие постороннего только скует короля по рукам и ногам.

К тому времени, как оба углубились в лес настолько, что город ночных эльфов скрылся из виду, он был готов повернуть назад и отправиться к себе, где ждали вино и эль. Но тут Малфурион, наконец, остановился, позволяя гостю в молчании оглядеть окрестности.

– Похоже, неплохие охотничьи угодья, – признал Вариан, смерив взглядом верховного друида, вооруженного только посохом. – Ты полагаешься только на эту штуку?

В ответ Малфурион прислонил посох к дереву.

– Нет, я предпочитаю охотиться, как охотятся звери… становясь одним из них.

Теперь человек, наконец, понял, что затевает ночной эльф.

– Ты собираешься обернуться котом?!

– Разве это не честная охота?

Вариан хмыкнул, чем удивил себя самого.

– Если ты хочешь опередить меня, этого все равно маловато. Охотиться будем вместе?

– Думаю, нам лучше разойтись, а после снова встретиться здесь. Я пойду в эту сторону, – верховный друид легким кивком указал на север, – а ты можешь пойти туда. Обещаю, дичи ты там найдешь в изобилии.