Неожиданно лицо деда изменилось, стало напряженным, ноздри сухого носа хищно затрепетали. Он вскочил и повернулся в сторону тропы. Затем хмыкнул, мышцы лица расслабились:

— Маруська нас ищет. Вот же шустрый постреленок…

Володька заскулил. Дед пожал плечами:

— Как хочешь. Может, ты и прав. Девчушка, если что, и помочь сможет…

И он неторопливо пошел к тропе.

Маруська, наряженная в свое очередное пестрое платьице, почти доходящее до тощих щиколоток, обрадованно вскрикнула, увидев волчонка, и стремительно бросилась к нему на шею. Володька зажмурился, вдыхая сладкий, молочный запах и осторожно лизнул девочку в щеку. Она пискнула. Дед рассмеялся. Маруська обернулась к нему и застенчиво прошептала:

— Володька ж человек, правда?

— Правда, — серьезно ответил дед.

— Я знала.

Володька благодарно засопел. Маруська запустила пальцы в густую, жесткую шерсть и попросила старого оборотня:

— Ты помоги ему перекинуться!

Роман Феоктистыч сел на бревно и нахмурился. Какое-то время он молчал, думая о чем-то своем и безмолвно шевеля губами. Потом лицо его просветлело:

— Он перекинется! Обещаю. Только в первый раз самому этого не осилить.

— Как это? — непонимающе пробормотала Маруська, а волчонок вопросительно поднял на деда грустную морду.

— Ну… Как бы вам попонятнее-то пояснить? Ага! Чтобы стать волком, Володька съел волчьи ягоды, так?

Ребята синхронно кивнули. Дед усмехнулся:

— Ну вот. А чтобы стать человеком, ему нужно найти священный источник!

Волчонок сел. Озадаченно склонил голову набок и вывалил наружу длинный язык. Маруська языка вывалить не смогла, но рот приоткрыла точно так же.

— Понимаете, — Роман Феоктистыч заправил за ухо выбившуюся из косички седую прядь, — потом-то ему ни источник, ни волчьи ягоды уже не понадобятся. А вот по первому разу без них ну никак не обойтись.

— Дедушка, но в наших лесах я не знаю священного источника! — немного испуганно воскликнула Маруська.

— Ты и не должна знать, — строго отозвался старик. — Он не каждому покажется и спрятан хорошо…

— Он только для оборотней? — прошептала девочка.

— Почему? Это ж не волчья ягода. Но для обычного человека это просто чистая водичка со странным привкусом, а вот для оборотня…

Левое ухо волчонка дрогнуло. Маруська еще шире открыла рот. Старик внимательно посмотрел на внука, чему-то улыбнулся и заявил:

— Это как раз та самая вторая кнопка, что пустит обратную перемотку!

— К-какая кнопка? — растерянно пропищала девочка.

Роман Феоктистыч хмыкнул:

— Дружок твой меня понял. Так, Володька?

Волчонок поспешно кивнул. Маруська недоверчиво посмотрела на старика:

— Где же этот источник? Далеко? Ты нас проводишь?

Роман Феоктистыч отрицательно покачал головой:

— Вот уж нет. И к ягоде Володька сам вышел, и на священный источник сам должен наткнуться. Помочь тут нельзя.

— А какой он? И где его искать?

— Ну… Тут я немного могу подсказать. В конце концов, описание волчьих ягод мальчишка получил из этой проклятущей легенды, так?

Маруська кивнула. Волчонок виновато взвизгнул. Старик удовлетворенно усмехнулся:

— Раз так, то слушайте. Вода запрятана в тех же болотах, что и ягоды. Поняли, нет? Вы там плутали уже. Видимо, еще вчера вечером. Только ягоды растут в низинке, а источник — на взгорке. У черного камня. Там такой единственный, других нет, не спутаете.