- И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?

- Мир...

- А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.

- Вассиан тоже так думал. И погиб.

- Ладно, - Селифан откинулся назад. - Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.

- Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.

- Нет, ты не трус, - вздохнул Селифан. - Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.

Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.

- Узколобый фанатик, - негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.

* * *

Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.

Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.

Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.

Прекрасное утро на Белитране.

Прекрасное, если бы не война.

Жизнерадостную зелень джунглей оскверняли многочисленные выжженные пятна - следы мощнейших заклятий. Кое-где к небесам все еще поднимались столбы густого дыма. Редкие вспышки молний у самого горизонта и полусфера магического щита, прикрывающая ползущую по дороге армию Единения.

Неровные ряды гвардейцев и два самохода - последняя сила в этом некогда процветающем и миролюбивом месте. И, конечно же, представители нечеловеческих родов - творения лабораторий Селифана. Ящеры - прислужники. Чешуйчатая кожа, небольшие хвосты и выпученные глаза на застывших в неизменном спокойствии лицах. Ниллифонты - лучшие бойцы Единения. Скрипуны и землерои. И Ареф, с непоколебимой уверенностью считающий себя главной силой наступающей армии.

Хлопали крылья. Гудел рассекаемый воздух. Громадный дракон величаво скользил по небу, озаренный ярким светом утреннего солнца.

Грозное ощущение своей неодолимой силы наполняло Арефа. Он помнил отчаянно бегущих по степи вражеских солдат, выражение всепоглощающего ужаса вспыхивающее на их лицах, прежде чем всепожирающее пламя охватывало их тела. Он помнил бессильно скользящие по своей чешуйчатой броне молнии и приятное тепло огненных шаров. Он пролетал сквозь плывущие над землей зеленоватые облака смертоносных ядов без ущерба для собственного здоровья. Магия бессильна против него. Шрокен не способен поразить его.

Я неуязвим...

Сотни врагов пали от его пламени.

Я всемогущ...

Только однажды он потерпел поражение. На Захур-Форноте. Арминия... Ареф помнил всесокрушающий удар и пронзившую его мозг раскаленную иглу боли. Помнил беспомощность и полную неспособность повредить Падшей. Она отшвырнула меня как щенка... Удар незримого кулака. Хруст ломающихся костей. Охватившая левое крыло и грудь волна боли. Беспомощное падение и снова боль...

Но он выжил. Выжил, чтобы найти возможность для мести. Пусть я и не способен тягаться с Падшими Творцами, но их армии я уничтожу... Все! До последнего человека.

И, оправившись от раны, Ареф вновь поднялся в небеса, дабы сеять ужас и смерть среди бегущих при его появлении врагов. Он перебрался с отсеченного от всего остального Мироздания Захур-Форнота на Белитрану и всей своей яростью обрушился на врага.