— Совсем недавно ты говорил, что тебе надоело заниматься военным делом, — Траян кашлянул и потянулся к жирному ломтю свинины. — Но я вижу, ты вполне в форме, мой друг. Ты ничуть не забыл о долге перед империей и снова готов ринуться в бой.

— Траян, ты сваливаешь всё в одну кучу. Я беспокоюсь о человеческих жизнях. Я не желаю, чтобы разразилась бессмысленная бойня, в которой можешь погибнуть, кстати, и ты. Если бы меня убили во время мятежа, я бы сейчас ни о чём уже не тревожился. Но я жив, поэтому я обязан думать и болеть о тех, за кого я в ответе, даже если это дело мне не по вкусу.

Маркус Флакк поднялся из-за стола и опустил руки в поднесённую рабом чашу. Пока он отмывал пальцы от жира, за окном послышался стук копыт и плеск воды под ногами коня. Через несколько мгновений в дверь ввалился запыхавшийся человек. Капли грязи ползли по его лицу, оставляя на коже чёрные полосы.

— Приветствую тебя, Марцелл, — вскинул руку Маркус, опережая приветственный жест приехавшего. — Какие новости?

— Я видел на дороге четыре шеста с привязанными к ним мёртвыми воронами.

— Бритты? — Маркус не то спросил, не то заключил, нахмурив лоб.

— Да, ещё вчера вечером этих шестов не было.

— Это они из-за разграбления деревень, — сказал Маркус и многозначительно посмотрел на сидевших с кубками вина легатов.

— Они о чём-то предупреждают? — поинтересовался Траян, поднявшись из-за стола, и в следующую секунду к нему подбежал его раб Тразил и подставил ему медную посудину для мытья рук.

— Они угрожают, — хрипло откликнулся Марцелл, снимая с головы тяжёлый шлем. — Ворона у них связана с божеством войны.

— Надо вызвать сюда их вождей, — Маркус наморщил лоб.

— Ближайшая деревня уже опустела, — поторопился сообщить Марцелл, — бритты ушли оттуда.

— Это та, которая ближе всех к священной роще? — уточнил Маркус. — Что ж, друзья, похоже, вновь запахло войной, — он посмотрел на гонца и сказал: — Выпей вина. Если хочешь, тебе подадут горячего, чтобы ты согрелся.

— Благодарю тебя, командир.

Маркус набросил на себя тёплый плащ и быстрыми шагами покинул дом. За ним поспешили оба легата и Траян.

— Какие будут распоряжения? — спросил один из легатов.

— Пусть центурионы усилят охрану в своих лагерях. Мы должны быть готовы к любой неожиданности. Наступают холода, всюду слякоть, скоро мы с нашим вооружением станем неповоротливы, как черепахи. Варвары могут воспользоваться этим… Помнишь, как в тот раз, когда они заманили нас в болота?

— Да, командир, — сказал легат. — Я приму нужные меры.

К вечеру по легиону разнеслась весть о том, что бритты начали подготовку к войне.

— Клянусь Юпитером, это не может быть правдой, — слышалось у одного костра. — У них нет сил для ведения боевых действий.

— Эти варвары не остановятся ни перед чем, — доносилось с другой стороны. — Как только они нажуются своих грибов, им будет не до разумных рассуждений.

— Какие сейчас грибы? Холод-то какой!

— Я слышал, что они сушат мухоморы и перетирают их в порошок, так что они могут храниться годами. Когда надо, этот порошок отваривают, а то и просто насыпают горстями в рот.

— Варвары…

— Говорят, кто-то из наших изнасиловал их женщин…

— А я слышал, что Тереций, которого казнили перед легионом за участие в мятеже, убил в деревне нескольких детишек…

— Не люблю здешнюю осень… Чувствую себя жалкой крысой…

— Зима разве лучше? Мерзость, а не зима! Хорошо, что здесь снега нет.