— И думать забудьте, чтобы оставить волкодлака с детёнышем у себя! Я был лучшего мнения о вас, господин Белковец.

Рош кисло улыбнулся и промолчал. После разговора в сердцах запустил в стену миску, из которой вчера ела Ирис, и проклял треклятую оборотницу. Но делать нечего, необходимо было идти на поклон к городскому магу. К нему колдун направился, хлебнув медовухи в ближайшем трактире.

Час позора и отчаянной самозащиты, переходившей в нападение: не позволять же Злате Затравской скалить зубы — остался позади, и начались поспешные сборы в дорогу. Время играет на руку Ирис.

Оповестили всех городских магов королевства, попросили содействовать тех, кто осел в деревнях, предупредили старост крупных селений на двести вёрст вокруг. По дороге надеялись привлечь и вольных чародеев, благо их немало бродило по городам и весям. Рош помнил, что встретился с Ирис на юге, возле родных Залаток. Очевидно, её исконная территория тоже была где-то в тех краях. Разумеется, волкодлаки не волки, долго на одном месте не задерживаются, но чётко делят между собой территорию. Если их не трогать, то остаются годами там, где родились. Убивают потихоньку, не переходя границы. Обычно не людей, а зверьё, потому как в «своём месте» они осторожны, не свирепствуют. Трупы по весне обычно находят, после брачных сезонов. И по осени, когда другую пищу ловить тяжело, а организм требует парной печени. Да, как ни странно, человек — лёгкая добыча, потому как ни бегать быстро не умеет, ни слухом и зрением не блещет.

Кто знает, сколько Ирис в Пятинежье жила? Вроде, работала долго…

На всякий случай решил проверить. Заодно и сестру с матерью проведать. Только не добрался до Залаток: собаки след взяли.

Хитра: пошла по руслу ручья! Но этим и поиски облегчила: всего-то и надо, что прочесать лес и селения вокруг.

После обнаружили порванную куртку Роша: помогли охотники. Надеялись, что собаки вновь возьмут след, но нет, не чуяли они Ирис в зверином облике. Впрочем, колдун что-то такое подозревал, иначе бы всех оборотней легко переловили. Если верить книгам, то запах у них быстро выветривается, чуть ли не за час. Но это всё досужие домыслы, никто опытным путём не проверял.

Да боялись их псы, даже самые злобные хвосты поджимали. Как поймут, что волкодлак рядом, с места не сдвинутся.

Первоначальная эйфория сменилась разочарованием: Ирис оказалась умнее обычного зверя. Версту за верстой она не обнаруживала своего присутствия, к людям не выходила, кровавую жатву не собирала. Но Рош знал, что когда-то да будет зацепка: с ней грудной ребёнок, не сможет долго жить в лесу.

Ему опостылел лес, усталость стала неизменным спутником, а магический импульс — постоянным и верным спутников. Увы, оно обнаруживало кого угодно, кроме Ирис. Зато от нечисти окрестности почистили.

Получив сообщение об убийстве, случившемся пару дней назад, колдун ни на что не рассчитывал, просто привычно решил проверить. Это было одно из десятков подобных сообщений, по одному из них даже отловили оборотня, но не волкодлака, так, низшего: загрыз лесоруба.

Рош не жалел, что на кольях подвесили не Ирис. Рассматривая оскалившуюся в предсмертной усмешке пасть, он думал о том, что это было бы слишком. Колдун не был сторонником мучений и пыток, если убивать, то не так, не оставлять истекать кровью. А Ирис он бы не убил, если только она сама не напала.

Жалости к распятому оборотню колдун не испытывал, хотя и высказался против издевательств. В итоге зверя убили по всем правилам, быстро. И сожгли.

Колья, разумеется, были инициативой крестьян. Хотя, что греха таить, некоторые колдуны так поступали. Рош тоже, когда под рукой не было иного оружия. Но без глумления.

Но в этот раз, кажется, он напал на след: опросив местных, узнал, что убитую раздели.