— Интересно. — Кот отложил корону и достал свою любимую трубку. — Одолжишь мне своего?

— Пока самому нужна, извини. — Грей поспешил сменить тему: — Так зачем ты нас позвал? Какие-то новости?

— Да, и довольно много. По традиции, начнем с приятного.

Кот выдвинул ящик стола и достал оттуда семь увесистых кожаных мешочков, положив их перед Греем.

— В каждом по пятьдесят золотых, если хочешь, можешь пересчитать. — В ответ на недоуменный взгляд он широко улыбнулся. — Половина баронской казны, как и обещал.

— Тебе явно от меня что-то нужно, иначе бы ты засчитал дирижабль. — Грей подозрительно уставился на Кота.

Тот начал набивать трубку табаком, оттягивая ответ, чем еще сильнее укрепил подозрения. Выпустив первое дымное кольцо, он наконец сказал всего одно слово:

— Возможно.

Заметив возмущенные взгляды всей троицы, он выставил руки в защитном жесте.

— Сначала послушайте!

— Деланей, ты обещал, что это последний раз! — Грей не сдержался и повысил голос. — Хватит завоевывать всех вокруг, для начала наведи порядок, подави волнения и разберись с мутантами!

— Я уже начал все это делать! — Кот указал на горы бумаг. — Посланные разведчики и ловчие отряды обнаружили только пару-другую темных тварей в округе, судя по всему, мы истребили почти всех и новым просто неоткуда браться.

— И это хорошая новость! — Рин подала голос впервые с их появления. — Но мы должны найти темного мага, который их создал!

— У меня есть мысли по этому поводу. — Кот встал и подошел к висевшей на стене карте со множеством пометок. Он указал на крохотный значок башни неподалеку от их замка. — Здесь живет знаменитая ведьма по имени Стелла. Жители окрестных деревень то ли боятся ее, то ли уважают. Они не подчинялись даже Сконлану.

— Как удобно, — фыркнул Грей. — Мы убьем ведьму, и у тебя станет одним конкурентом меньше.

— Наше сотрудничество всегда было взаимовыгодным. Но я не предлагаю сразу же сжигать ее, просто это один из возможных вариантов. Для начала можем отправить разведчиков. — В ответ на удивленные взгляды человек снисходительно улыбнулся. — Она всегда держала строгий нейтралитет, правила несколькими дальними деревнями, не трогала Сконлана и вряд ли станет меня, дрязги за власть ей не интересны, а я не свихнувшийся на крови тиран. Но она сильнейший маг на седмицы пути, кроме, пожалуй, тебя. — Он указал на Грея.

— Не такой уж я и сильный! — вайлер почувствовал себя неуютно.

— Расскажи это всем, кого убил, — хихикнула Роза. — Ты бы слышал, какие о тебе ходят слухи у костров.

— А теперь перейдем к действительно серьезным новостям. Сейчас вы поймете, почему Стелла виновна разве что в появлении темных тварей. Какие-нибудь вырвавшиеся из-под контроля зверушки. — Докурив трубку, Кот вернулся на свое место и придвинул к себе очередной лист пергамента. — Пока нас не было, в Идендери прибыли большие торговые караваны с севера и юга. Они принесли с собой очень интересные и пугающие новости…

Выдержав картинную паузу, он продолжил:

— Мы не уникальны.

— В каком смысле? — поинтересовалась Рин. — Опять какой-то философ просит насадить его на кол?

Поймав удивленные взгляды, она смущенно улыбнулась.

— Драконий юмор.

— Заклинание, убившее всех носителей амулетов власти, отметилось как минимум еще в семи Вольных городах, нескольких баронствах, графствах и герцогстве.