— Интересно, Денис, — подошел ближе олигарх, — у тебя есть еще какие-то полезные для проекта заначки?

— Есть. Если планировать не одну станцию на сто человек, а три по триста пассажиров каждая, возникает прямой смысл реанимировать проект «Орион» шестидесятых годов прошлого века. Космический корабль с атомным двигателем взрывного типа и расчетной скоростью полета в одну десятую от световой. На нем время полета к Венере сократится до нескольких дней вместо месяцев. Экономичность самого движка в несколько раз ниже, чем у ионного, но люди, в отличие от железа, потребляют воздух и пищу. Так что, чем короче полет, тем меньше затраты на снаряжение. А его — каждый килограмм — на орбиту забрасывать придется.

— Атомный двигатель в середине двадцатого века, молодой человек? — подал голос старик. — Почему я о нем ничего не знаю?

— Программа была закрыта еще в тысяча девятьсот шестьдесят третьем году после подписания договора о запрете атомных взрывов в космосе, Сергей Иммануилович. Но я подозреваю, что Кипр в этих соглашениях не участвовал, — широко улыбнулся Тумарин. — Полагаю, у вас на Кипре зарегистрировано достаточно контор, чтобы работать от их имени?

— У нас есть дочерняя компания в Никарагуа, Денис, — ответил миллионер. — Но я никогда не поверю, что СССР и США отказались от столь перспективной темы из-за какой-то бумажки. Имея интерес, вполне могли согласиться и на ограничения к договору.

— У атомного двигателя есть один неискоренимый недостаток: электромагнитный импульс толкающих взрывов. При старте такой ракеты с предполагаемого космодрома на Камчатке вся Якутия, Аляска и половина Японии по несколько часов сидели бы в темноте, поскольку все электроприборы выходили бы от импульсов из строя. Но ведь мы не собираемся взлетать на этих монстрах с Земли! Мы намерены использовать их в межпланетном пространстве, для поездок к Венере и обратно. А там этот недостаток опасности не представляет.

— А как мы собираемся взлетать с Земли, молодой человек? — поймал его на слове старик.

— Идеальным вариантом была бы электромагнитная катапульта, работающая от собственного реактора и выстреливающая капсулы с грузом на скорости пятнадцать километров в секунду. Этого достаточно, чтобы пробить атмосферу и выйти на высокую орбиту, — повернулся к Сергею Иммануиловичу Денис. — Никакого химического топлива, никаких носителей, ускорителей, одноразовых реактивных двигателей ценою в миллионы. Только самая дешевая и самая экологически чистая электроэнергия из всех существующих. Это снизило бы расходы на доставку груза к Венере сразу раз в сто! Но такая катапульта требует гигантских капитальных вложений и окажется рентабельной только при условиях стабильного грузопотока с поверхности на орбиту где-то хотя бы по тонне в минуту. Это, кстати, никакая не фантастика. Обычный грузооборот средненького морского причала. Но на сегодня потребности человечества в пусках ограничены максимум одной тонной в сутки. Чтобы серьезно снизить расходы, речь должна идти уже не о сотнях, а о тысячах переселенцев и о десятках обитаемых венерианских островов.

В кабинете ненадолго воцарилась полная тишина. Наконец Ирина Владимировна кашлянула, поправила волосы. Спросила:

— Вы хотите сказать, Денис, что все технологии, необходимые для успешного освоения Солнечной системы, существовали еще в двадцатом веке? Но почему тогда мы все еще сидим на Земле?

— Как позавчера правильно сказал Семен Александрович, это просто никому не нужно, — пожал плечами Тумарин. — Когда в шестидесятые ученым дали достаточно денег, они всего через несколько лет высадили человека на Луну.