– Хочешь выпить, Келдер? – Язык Эздрела уже заплетался. – Ушка отличная, а пить одному – удовольствие маленькое.

Келдер притворился, что спит, дав себе зарок не брать в рот ни капли ушки.

– Не хочешь – тебе же хуже, – буркнул Эздрел, и Келдер услышал, как ушка забулькала в его горле. Юношу передернуло.

Мгновение спустя бутылка звякнула о камень: Эздрел выронил ее из руки, а потом упал на землю и сам. Келдер лежал не шевелясь; внезапно до него дошло, что спать ему вовсе не хочется.

Старик громко захрапел, а Келдер приподнялся на локте и оглянулся.

Ночь выдалась темной, малая луна только что взошла на востоке, до восхода большой оставалось не меньше часа. Костер они разжечь не удосужились, и Келдер с трудом различил силуэт Эздрела.

Хотя слышал его отчетливо: уж очень громко храпел старый пьяница.

– Он спит, – констатировала Аша.

– Ш‑ш‑ш! Ты его разбудишь!

– Как бы не так, – говорила Аша, не понижая голоса. – Он слишком пьян. Его теперь ничем не разбудишь. Это надо же, в пять минут выпил целую бутылку ушки! Такого не мог даже мой отец!

Келдер с сомнением смотрел на Эздрела:

– Ты уверена?

– Абсолютно. – Девочка подобралась к Эздрелу и ткнула его пальцем. Пьяница продолжал храпеть. – Видишь?

Келдер кивнул:

– Вижу.

– Так мы останемся здесь или уйдем, чтобы отвязаться от него?

Келдер задумался.

– Даже не знаю. Старик‑то он неплохой.

– От него воняет, и он грязный.

– Все так, – согласился Келдер. – Но если его отмыть... Он много знает, много путешествовал, и может нам пригодиться. Не так уж плохо иметь рядом взрослого.

«Гораздо лучше иметь рядом человека с деньгами», – подумал юноша, но оставил эту мысль при себе. Не упомянул он и о том, что старик мог многое рассказать об Ирит. А послушать ему хотелось.

– Ты – взрослый.

Келдер покачал головой:

– Не совсем. Мне только шестнадцать. Если бы стал учиться, то еще числился бы в учениках. Взрослым я стану только через два года.

– Я не знала.

– Естественно.

Они молча сидели рядом с храпящим Эздрелом, занятые своими мыслями.

– Он спит? – послышался сверху женский голос.

Келдер в изумлении поднял голову и увидел парящую над ними Ирит. Ее крылья блестели в свете поднимающейся малой луны.

– Да! – крикнула ей Аша. – Спускайся!

Крылатая девушка медленно спланировала вниз, приземлившись в нескольких ярдах от Келдера. Аша вскочила, подбежала к ней, обхватила своими ручонками.

Келдер не торопясь встал на ноги и тоже обнял Ирит.

Едва восторги утихли, Ирит решительно махнула рукой в сторону Великого Тракта:

– Скорее, нам надо как можно дальше уйти от него.

Келдер отметил, что ее крылья остались открытыми. Девушка держала их наготове, чтобы сразу взмыть в воздух, если Эздрел внезапно проснется. То есть вновь бросить его и Ашу...

– Подожди.

– Чего нам ждать? – Ирит нетерпеливо повернулась.

– Я не уверен, что мы поступаем правильно. – Он посмотрел на Эздрела. Пьяный храпящий старик, несомненно, еще один униженный и оскорбленный, а Келдеру на роду написано быть защитником униженных и оскорбленных.

Да еще надобно выяснить кое‑какие моменты. Если ему суждено жениться на Ирит... Супружество – это партнерство, а он собирался быть равным партнером, ни в чем не уступающим жене. Ирит имела преимущество за счет магии. Он мог уравнять шансы только неуступчивостью и умением добиваться своего.