Барсак внимательно присмотрелся к своему соседу по столику. Маска закрывала его лицо от уха до уха и от переносицы до верхней губы. Все, что отличало его лицо от других, это серые проницательные глаза, широкий морщинистый лоб и жесткий прогиб губ.

– Ваше здоровье, – произнес Барсак и поднял кружку, намереваясь чокнуться с гостем, но тот только хмыкнул и поднес кружку к губам.

Разделавшись с вином, он вперил пронизывающий взгляд своих пепельных глаз в Барсака и спросил:

– Вы – землянин Барсак, прислужник владельца цирка Эрспада Истиолога?

– Да. Откуда вам это известно?

– Разве это имеет какое-либо значение? Вам нравится ваш хозяин?

Барсак хрипло рассмеялся.

– Вы так полагаете?

– То, что я думаю, в данном случае не имеет никакого значения. Вы были под наблюдением, Барсак. Истиолог не случайно был направлен к вам. Мы верим в то, что переносимые страдания благотворно воздействуют на душу страждущего, душу в том смысле, какой мы вкладываем в это понятие.

– В таком случае вы проделали большую работу. Настрадался я предостаточно.

– Нам это известно тоже. Почему вы не убили Истиолога?

– Потому… потому… – Барсак силился выразить словами то, что проделал над его психикой Истиолог, но эти же самые наложенные Истиологом запреты, не позволяли ему оформить свою мысль в соответствующих выражениях. – Я… я… просто не могу говорить об этом.

– Блокировка речи? Истиолог силен в подобных штуках. Вы бы хотели убить Истиолога?

Барсак промычал нечто бессвязное, словно глухонемой.

– Разумеется, хотели бы. Но вы не в состоянии это сделать. Истиолог наложил запрет в вашем сознании. Верно?

Барак кивнул, не в силах сбросить с себя охватившее его глубокое оцепенение.

– Вы были бы очень рады, если бы кто-то другой сумел бы убить Истиолога вместо вас?

Капли пота выступили на лбу Барсака. Разговор шел вдоль самой кромки запретной зоны, установленной Истиологом в его разуме. С невероятным трудом, фактически даже каким-то чудом ему удавалось поддерживать этот разговор на эмоциональном уровне, то есть посредством внешних проявлений испытываемыми им чувств.

На последний вопрос выражение его лица было утвердительным.

Последователь Культа Волшебницы соединил кончики пальцев обеими своих рук.

Истиолог умрет ровно через час после того, как мы примем соответствующее решение. Вы станете свободным от навязанного вам внутреннего принуждения. Вас ждет Азонда.

– Азонда?

– А куда вам еще теперь податься? Что еще осталось для вас, Барсак?

Опустившийся человек, отринутый от того образа жизни, к какому привык, отщепенец здесь, на Глаурусе, по сути пария – так уж лучше Азонда. Мы освободим вас от Истиолога. После этого вы присоединитесь к нам.

После длительной внутренней борьбы ему удалось выдавить из себя:

– Я… я согласен.

Человек в маске поднялся.

– Менее, чем через час, Истиолог умрет. Мы будем ждать вас, Барсак.

И он снова оказался один за столиком.

Еще долго он сидел тихо, не выпуская из рук кружку с теплым вином, и глядел через покрытое изморозью окно на тяжелые, медленно падающие хлопья снега. «Итак, Культ, – подумал он. – А почему бы и нет? Что еще связывает его на этой планете? Лучше уж Культ, чем бесконечные годы рабства у Истиолога. Ведь они освободят меня от… Нет!!!» Ему стало мучительно жаль Истиолога, это чувство задавило его выбежать из таверны прямо на улицу, в холодную зимнюю мглу. Дев согласие на предложение приверженца Культа, он тем самым обрек на смерть Истиолога, и это вступило в противоречие с внушенными ему запретами.