Тогда, глядишь, на месте братских могил, где гниют косточки неизвестно за что погибших солдат, появятся нивы и пастбища. Ральк попытается доказать Властелинам, что те только выиграют, если вместо того, чтобы душить купцов непомерными налогами и пошлинами, будут им покровительствовать. Тем более что Властелины — это негласные партнеры своих купцов, и значит, тоже заинтересованы в их процветании.

Корт уставился на Гара в немом изумлении, но постепенно на его губах заиграла улыбка.

Магда же призадумалась.

— Но если каждый Властелин будет заинтересован в доходах своих купцов, ему не будет никакого смысла воевать с соседями. Кто же станет действовать в ущерб себе самому?

— Да, купцы — оплот мирной жизни, — согласился Гар.

— А если Властелин или сквайр будут ссужать их деньгами, легко представить себе, сколько добра они наживут! И впрямь, и мне пора как следует поддержать моих торговцев! — воскликнула Магда.

— Вот видишь, как легко приживаются хорошие идеи, — с улыбкой обратился Гар к Корту.

Повернувшись к Магде, он добавил:

— Когда местные правители соберутся на ассамблею, выступи перед ними. Убеди их, что необходимо обеспечить купцам беспрепятственное передвижение по своим землям, за что торговцы заплатят приличную пошлину. От этого выиграет каждый из Властелинов — купцы будут поставлять самые разные товары и тем самым способствовать пополнению местной казны. Никто не будет в ущербе — особенно если установить единые пошлины!

— Но зачем это Властелинам? — спросила Магда. — Какой смысл собирать пошлину, если одновременно ее надо платить другому?

— В ваших словах есть доля истины, миледи, но те налоги, что заплатят вам ваши купцы, окупят все расходы с лихвой.

Тем более что деньги, которые они заработают на своих товарах, — это деньги ваших соседей. Да и вам самим товары тоже не помешают!

— Да я уже обзавелась одним из них, — пошутила Магда и со счастливой улыбкой взяла Дирка под руку.

Дирк тоже улыбнулся ей в ответ, и глаза его засияли любовью.

Корт наблюдал за ними, не скрывая зависти. Затем с неожиданной надеждой он повернулся к Гару:

— Как ты думаешь, останутся подземные жители еще какое-то время на поверхности?

— Наверняка они захотят проследить, послушались ли их властелины, — задумчиво произнес Гар. — Так что, думаю, да, некоторое время они еще побудут здесь — по крайней мере до следующего утра.

Корт учтиво поклонился Магде.

— Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.

— Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.

Правда, сама Магда не принимала участия в возлияниях и танцах, а также не позволила пить половине армии. Часть солдат она отправила дежурить на городских стенах и башнях, остальных — приводить в порядок ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не они одни остались без праздника. Дирку ничего не оставалось, как, прихрамывая, увязаться вслед за ней. И он правильно сделал, потому что личным примером воодушевлял бойцов на бдение.

Корт покинул пределы городских стен и вместе с Дезире прогуливался между замком и лагерем Подземного Народца.

Шатры великанов сверкали в ночи разноцветными огнями, а до слуха доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.

— Что за глупый обычай! — воскликнула Дезире. — Неужели мужчина и женщина должны оставаться вместе даже тогда, когда они наскучат друг другу!

— Значит, и я в скором времени тебе надоем?

Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.