Тут его перебил какой‑то здоровяк с черной спутанной шевелюрой:

– Вид у них, как у гаэлов, выговор у них, как у гаэлов, и одеяния у них, как у гаэлов!

– Кому в сем лучше толк знать, как не Нере‑чемпиону – кто некогда и сам гаэлом был, покуда не стал одним из нас? – вопросил король.

– Послушай, король, – терпеливо сказал Ши. – Мы можем доказать, что мы не гаэлы, очень простым способом – а именно обучив вас тому, о чем никакие там гаэлы и слыхом не слыхивали!

– Да ну? – скептически отозвался король. – И коего же рода диковинам учить ты нас вздумал?

– Лично я могу показать твоим друидам кое‑что новенькое по волшебной части, – ответил Ши, в то время как откуда‑то сбоку ему немедленно вторила Бельфеба:

– А я могу показать, как лук смастерить, что ни много ни мало на две сотни ярдов стреляет!

– Ясно теперь, что переполнены вы ложью чудовищной и что только головы нам задурить вздумали, – молвил Бриан. – Общеизвестно, что лучше друидов наших во всем свете не сыщешь, да и лука такого быть не может, чтоб стрелы свои посылал столь далёко. Лишь время решили потянуть вы на наших харчах, покуда обман ваш не вскроется. Хотя не сокрыто от нашего взора, что обман ваш и так ясен. Прощайтесь с головами своими!

Взмахом руки он показал, что все свободны, и начал подниматься. Черноволосый Нера ухватился за рукоять меча:

– Ежели дозволено мне будет...

– Минуточку! – отчаянно вскричал Ши. – Насколько я понимаю, этот малый – ваш местный чемпион? Хорошо, а как насчет того, если я брошу ему вызов?

Король опять опустился в кресло и малость поразмыслил.

– Коли уж так и так с головою тебе расставаться, – заключил он в конце концов, – не вижу препятствий я к тому, чтоб заодно и забаву из казни грядущей не извлечь. Но ведь нет у тебя доспехов?

– А на черта они сдались? – вопросил Ши. – Без всякого лишнего обмундирования мы с ним только быстрей отстреляемся!

Он услышал, как Бельфеба приглушенно ахнула, но даже головы не повернул.

– Ха‑ха, – подал голос Нера. – Выпускайте выскочку этого – узрите тогда, как на кусочки мельчайшие я его покрошу!

Кто‑то развязал Ши, и он несколько раз согнул и разогнул руки, чтобы восстановить кровообращение. После этого его довольно бесцеремонно вытолкали за дверь, где воины Туата де Данаан уже образовали круг, и сунули ему в руку меч. Это был типичный ирландский клинок, практически без острия на конце и более приспособленный для рубки.

– Эй! – выкрикнул Ши. – Хочу мой собственный меч – который у меня отобрали!

Бриан пару мгновений подозрительно его оглядывал.

– Принесите, – распорядился он в конце концов, после чего крикнул: – Миах!

Принесли палаш, на котором Ши в свое время лично заточил кончик до максимальной остроты. В этот самый момент сквозь толпу протолкался какой‑то долговязый старик, седая борода и седая взлохмаченная шевелюра которого придавали ему вид какого‑то безвестного поэта старинных времен.

– Проверь, не лежит ли на клинке гейс некий! – распорядился король.

Друид почтительно принял палаш, положил его плоской стороной на ладони и повел вдоль клинка носом, принюхиваясь. Затем поднял взгляд.

– Не чую я тут запаха гейсов волшебных, – признал он, после чего нацелился носом на самого Ши, словно ищейка. – А вот в нем определенно есть кое‑что, что ремесло мое затрагивает!

– Это его не спасет, – отрезал Нера, выхватывая меч. – Ступай сюда и умри, гаэл!

Ши едва сумел парировать первый рубящий удар сверху.