Альтия вздохнула… Кайл немедленно вторгся в ее размышления, осведомившись:

    -  Ты в порядке?

    -  В порядке, - ответила она чопорно. - Благодарствую.

    Он шевельнулся на сиденье и кашлянул, как будто собирался сказать что-то еще. Альтию спас мальчишка, именно в это время натянувший вожжи как раз против их дома. Он слетел с лошадки и уже подставлял Альтии руку прежде, чем Кайл успел сделать хотя бы движение. Альтия улыбнулась ему, ступая наземь, и юный возчик ответил широкой ухмылкой.

    Но тут отворилась дверь дома, и Кефрия бросилась к ним, причитая:

    -  Ох, Кайл, Кайл!.. Наконец-то!.. У нас тут ужас что делается!..

    Сельден и Малта примчались следом за матерью, уже повисшей на шее у мужа. Еще один мальчик, постарше, нерешительно следовал за ними. «Кто бы это мог быть?» - задумалась Альтия. Лицо мальчишки казалось странно знакомым, и она решила, что это, должно быть, заехавший в гости двоюродный брат. Либо еще какой-нибудь родственник.

    -  И я тебя рада видеть, Кефрия, - насмешливо проговорила она. И направилась в дом.

    Внутри царил полумрак и было прохладно. Подошла женщина, с виду уже вовсе незнакомая, принесла тазик ароматизированной воды и полотенце и стала предлагать Альтии «все гостеприимство дома Вестритов». Та отстранила ее жестом:

    -  Это мой дом, я здесь живу. Я Альтия. Где мой отец? Он у себя? В кабинете?

    Ей показалось, что взгляд женщины на миг окрасился неподдельным сочувствием.

    -  Увы, вот уже много дней он не в состоянии навестить свой кабинет, госпожа Альтия. Он в опочивальне. И матушка твоя там при нем, госпожа.

    Альтия бегом бросилась через обширную прихожую - только зацокали башмачки. В дверях она едва не столкнулась с матерью, выходившей навстречу. Лицо у матери было хмурое и обеспокоенное.

    -  Что здесь происходит? - спросила она. Потом узнала Альтию, и у нее вырвался вскрик облегчения: - Наконец-то вернулись!.. А где Кайл?

    -  Он там, снаружи. Скажи скорей, как отец? Еще не поправился? Пять месяцев прошло, я уверена была, он уже…

    -  Альтия, - сказала мать. - Твой отец умирает.

    Такая откровенность подействовала подобно удару. Альтия невольно отшатнулась… И заметила, какими пустыми и безжизненными у матери стали глаза. И морщин на лице явно прибавилось. Углы рта скорбно опустились, а плечи ссутулились. Раньше ничего этого не было… Когда остановившееся от ужаса сердце вновь начало биться, Альтия осознала, что слова матери не были жестокими. Просто безнадежными. И она правильно сделала, что вывалила все сразу и в лоб. Так сдирают присохшую к ране повязку - все лучше долгих мучений.

    -  Ох… - простонала Альтия. - Мама…

    И двинулась к ней, но Роника Вестрит остановила ее, вскинув руку. Уж такой она была - никаких тебе трогательных объятий и рыданий друг у дружки на плечике. Горе, может быть, и согнуло ее. Но не сломило.

    -  Сходи к отцу, - велела она Альтии. - Он чуть не каждый час спрашивает о тебе. А я должна скорее переговорить с Кайлом. Следует сделать все приготовления, и, боюсь, времени у нас очень немного. Иди же к нему, дочка. Иди.

    Коротко похлопала Альтию по руке - и устремилась мимо нее. Прошуршали юбки, отдалились и затихли шаги… Альтия проводила ее глазами и решительно толкнула дверь в опочивальню отца.