После этого я взял себе десять минут отдыха, которые просидел, опершись спиною о вяз и мрачно смотря на ближайшую жертву — будущее косовище. Неудобное орудие труда вызывало вспышки злости еще на стадии срезания веток, а мне предстояло срубить ствол в несколько раз толще! Наверное, это будет сродни рубке первого корня…

Я их свалил, срезал, срубил к чертовой матери и прочим родственникам нечистого, эти три тонкие липки. Первая пошла худо-бедно, даже обрадовался, что ранние опасения оказались беспочвенны. И зря.

На второй у меня снизилась выносливость больше чем наполовину. Пришлось прерываться и пить родниковую воду. Потом еще и еще раз. В настоящей жизни от того количества воды, что влил в желудок, я раздулся бы раза в три. Но зато здесь вода имела целительную силу: выдул литр — и усталость быстро исчезает. После третьей ходки на водопой родниковая влага уже почти не помогала, и мне пришлось полчаса без сил валяться на сырой земле, про себя надеясь, что никакой агрессивный моб сюда не заглянет. К этому времени в мире игры «Табелла» стояла ночь, и луна с трудом пробивалась своим светом на дно оврага.

И надо же такому случиться, что мои опасения воплотились в жизнь: некто решил нарушить мое уединение.

Ночь выдалась тихая, тишину не нарушало ничто, даже ручеек струился почти беззвучно. Сам я растянулся на ветках, срезанных с липок и собранных в один ворох, лежал тихо, весь в думах, отдыхая после работы. И только поэтому я первым расслышал чужую поступь и шорох одежды, касавшейся ветвей. Я был уверен на сто процентов, что неизвестные шли сюда. А уж с моим-то везением могло так статься, что гуляки запросто усядутся на мое насиженное и нагретое место. Вот же напасть…

С трудом, так как выносливость еще находилась в оранжевой зоне, я отполз в сторону и укрылся под крошечным берегом ручья. Какая-никакая, но защита, плохо только, что весьма мокрая, и приходилось лежать неподвижно. Да еще несколько камешков неприятно впились в тело.

С гребня на дно оврага спустились двое, некоторое время топтались на небольшом пяточке, почти над моей головою. Наконец затихли.

— Присядь возле дерева, — произнес красивый мужской голос с каким-то странным певучим тоном. — Смотри, какое удобнее место — сухо, и корень толстый выступает, чем не кресло?

— Сам садись, — нервно ответил приятный женский голос, — если так хочется. А мне и стоя хорошо.

В отличие от голоса спутника, женский звучал глухо, изредка становясь и вовсе неразборчивым; я больше угадывал слова, чем четко различал. Платок, что ли, на рот надела или респиратор? Или на ней глухой шлем?

— Да успокойся ты так, чего нервничаешь? — ответил ей мужчина. — Ну, подумаешь, турнир проиграли, не все же потеряно. Сейчас наш опекун появится и даст новое ЦУ.

— Нервничаешь?! Это ты почти что новичок в этой игре, а мне пришлось деинсталлировать свою прежнюю героиню. А ты знаешь, кем я была в ее качестве?! Нет? Вот и молчи! — взорвалась девушка.

И тут в овраге что-то слабо засветилось, такой приятный успокаивающий золотистый свет. Я чуть не решил, что случился восход, который мне в игре еще не довелось видеть. Но голос мужчины все расставил по местам.

— О, вот и он, кстати! Видела когда-нибудь Вождей, а?.. Хотя чего спрашиваю, конечно, видела, ты же у нас о-го-го… была когда-то.

— Очень жаль, что в Зеро нельзя никого прибить, ты бы стал первым и самым желанным кандидатом на эту роль, — прошипела девушка.

— Я бы тебя наизнан…

— Хватит ссориться, друзья, — прервал нездоровую полемику новый незнакомый голос, приятный баритон. — Успокойтесь, проигрыш в турнире хоть и неприятен и весьма досаден, но не настолько критичен.