– Не вечно же нам так бегать! – буркнул золотоволосый мальчик. – Особенно если придется избегать освещенных мест. Это будет не так-то просто.

– Фонарь когда-нибудь обязательно стронется с места, – заверил их Ариус. – И тогда свет быстро заскользит вправо, лев не сможет поспевать за ним. Когда холод и ночь застанут его среди руин, Бальбас снова обратится в изваяние. Понимаете? Вам нужно продержаться до возвращения зимы. Это ваш единственный шанс спастись.

«Похоже на город инков, поглощенный девственным лесом», – подумала девочка.

Приложив руку козырьком поверх бровей, она старалась разглядеть высокую лестницу, у основания которой высилась «статуя» грозного стража. Буйная зелень отнюдь не облегчала ей задачу.

Наконец зеленая завеса качнулась под порывом ветра, и она увидела величественную вереницу мраморных ступеней, у основания которых поджидал в засаде хищник. Он все еще стоял на своем пьедестале, застыв в позе, придававшей ему обманчивое сходство с изваянием, но по его шкуре время от времени пробегала дрожь, обрисовывая контуры могучих мышц.

«Зверь такого же цвета, как и камень, – подумала Пегги. – И когда неподвижен, то и вправду похож на статую…»

От невероятного зрелища у нее захватило дух. Лев медленно просыпался. Он внезапно приподнял переднюю лапу и выпустил когти, которые ярко блеснули в свете маяка. Затем, закинув голову назад, широко зевнул, раскрыв широченную пасть, в которую свободно мог бы проехать грузовик.

Пегги стиснула кулаки. Наконец чудовище, встряхнувшись, спустилось с пьедестала. Его хребет и хвост колыхались замедленно, как будто он с трудом выходил из сонного забытья.

«Наверное, он весит, как целый теплоход!» – усмехнулась про себя девочка.

Когда она уже была готова пуститься наутек, лев вдруг повернул голову в ее сторону и посмотрел ей прямо в глаза.

«Он заметил меня…» – ужаснулась Пегги, сжимаясь в комок и мечтая стать размером с микроб.

Зверь тут же издал рев, который прокатился по разрушенному городу, как грохочущая лавина.

На этот раз Пегги потеряла равновесие и скатилась со стены вниз. К счастью, Зеб был рядом и подхватил ее своими эластичными руками, так что она почти не ушиблась.

– Л-лев… – пролепетала девочка, заикаясь, – лев знает, что мы здесь.

– Бальбас еще ни разу никого не упустил, – пробормотал Ариус. – Он будет преследовать вас без устали. Каждый раз, сожрав кого-нибудь, Бальбас становится немного больше, а поначалу был размером с обычного льва. Подсчитайте сами, сколько бедолаг он должен был переварить, чтобы стать таким, как сейчас! Ну все, мы с братишкой должны возвращаться обратно в подземелье. Желаю вам удачи! И помните, что я говорил: никогда не оставайтесь на месте. Ваш единственный шанс выжить – бежать быстрее, чем лев. Не пытайтесь спрятаться в подвалах или других укрытиях, он быстро сумеет расширить в них проход ударами когтей. Двигайтесь… все время будьте в движении…

Ариус схватил Квинтуса за руку и побежал к спуску в свой подземный мир.

– Не очень-то они храбрые, эти ребята! – прошипел им вслед Наксос с презрением.

– Ладно, не злобствуй, – перебила его Пегги. – Все-таки они нам помогли.

Волки, напуганные приближением огромного хищника, дрожали и поскуливали, поджав хвосты.

Заросли вокруг трещали, ветхие стены осыпались каждый раз, когда Бальбас делал шаг.