– О нет… – простонала девочка. – Ведь лев их сожрет! Волки никогда не смогут стать достаточно сильными, чтобы его одолеть!

– Я знаю, но их долг поступить именно так.

Больше пес ничего не успел прибавить, потому что земля вдруг содрогнулась под их ногами: волки ринулись в наступление. Синий пес угадал верно. Смекнув, какую выгоду можно получить от волшебного света, волки вышли из тени, чтобы пробыть как можно дольше на открытом пространстве. Понадобилось всего лишь четверть часа, чтобы их размеры увеличились вшестеро. И все же, несмотря на впечатляющее увеличение собственных мышц, они были недостаточно велики, чтобы одержать верх над Бальбасом – исполинским львом, сторожившим разрушенный город.

Пегги Сью увидела, как грозная стая со вздыбленной шерстью и ощеренными клыками промчалась мимо здания, в котором прятались ребята. Оскалив пасти, волки бросились на монстра, стараясь проскочить между его лап и укусить его за горло или за брюхо. Но лев был начеку. Без особых усилий он сожрал их одного за другим так же легко, как будто это были обыкновенные крольчата.

– Какой ужас! – вскричала Пегги, и ее глаза наполнились слезами. – Они отдали свои жизни за нас…

– За тебя, – поправил ее синий пес. – Ты ведь была их предводительницей. Волки просто выполнили свой долг. Гордые и преданные звери! Думаю, они были рады возможности погибнуть в бою.

– Хватит сентиментальничать, – вмешался Наксос. – Поскольку наше положение только продолжает ухудшаться, думаю, нам пора трогаться.

– Я пойду позади Пегги, – решил Зеб, – буду охранять ее со спины. Если лев нагонит нас, я что-нибудь придумаю… Не обращайте на это внимания, вы ведь знаете, я не могу умереть, я ведь не человек. Не пугайтесь. Идите вперед и не заботьтесь обо мне.

Пегги почувствовала, что ее сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Зеб, – взмолилась она, – только, пожалуйста, не делай глупостей…

– Все, пошли! – скомандовал Наксос. – Лев уже кончил облизываться и теперь направляется к нам.

Пегги остановилась на краю последнего пятачка тени, задыхаясь от ужасающего жара, исходившего от этой пустыни. Кое-где возвышались несколько колонн да еще чья-то конная статуя, но их тени были так ничтожно малы по сравнению с бескрайней равниной, такой пустой, такой разоренной…

Безнадежное отчаяние охватило Пегги Сью, которая из последних сил цеплялась за свой щит. Она готова была броситься бежать даже без всякого прикрытия, но куда? Сколько она ни вглядывалась вдаль, не могла разглядеть ни одного хоть мало-мальски годного убежища.

– Ну вот, – выдохнул Наксос, – решено, побежали дальше. Нужно попытаться добраться до той статуи – вон там, вдали. Она наверняка отбрасывает немного тени. Возле нее и отдохнем, если лев будет еще не слишком близко. Согласны?

Все покивали головами, не веря сами себе. Золотоволосый мальчик поднял свой щит над головой и побежал первым, Пегги со своим щитом припустила следом. Зеб замыкал отряд. Жар, поднимавшийся от устилавших землю раскаленных камней, был просто обжигающим.

Девочка почти сразу почувствовала, как ее напряженные руки и плечи сводит судорогой. Поначалу она решила, что просто слишком ослабела, но потом поняла, что происходит: щит сильно увеличился в размерах… Он был гораздо длиннее, чем минуту назад, волшебный свет расширял его молекулы. Если бы его оставили на солнце примерно на часок, щит стал бы размером с футбольное поле!

– Слишком тяжело… – с трудом выговорила она, обращаясь к синему псу, который мчался галопом рядом с ней.