– В самом деле?

– Не знаю, как сказать… - Андре от досады заскрежетал зубами. - Но дело в том, что Стефани и я… мы любим друг друга.

Стефани не спускала с подруги глаз, и ее худшие опасения оправдались. Некоторое время Эбби переводила взгляд со Стефани на Андре и обратно, после чего разразилась рыданиями, упав на руки Питера. Тот стал гладить ее по спине.

– Так я и знала! -воскликнула Стефани, всплеснув руками. - Мы погубили бедную Эбби!

– Нам очень жаль, дорогая, -пробормотал Андре.

Неожиданно Эбби подняла голову и расхохоталась. Стефани сидела как громом пораженная.

– О, Стефани, Стефани, ты глубоко ошибаешься!

– В каком смысле? - спросила она, когда к ней вернулся дар речи.

– Я нисколько не огорчена. Напротив! Я счастлива. О, как я счастлива! - Девушка вытерла слезы и насмешливо улыбнулась.

– Счастлива?

– Теперь мы с Питером сможем пожениться! - объявила она, повернувшись к священнику.

– Да, дорогая, разве я не говорил, что со временем все образуется? - сказал Питер, с любовью глядя на Эбби.

Стефани ошарашенно смотрела, как они снова упали в объятия друг друга. Андре тоже выглядел озадаченным.

– Разве это не чудесно? -повторял Питер, глупо улыбаясь и не выпуская Эбби из объятий.

Снова возникла неловкая пауза. Молчание нарушила Стефани.

– Послушайте! - крикнула она запальчиво, вскочив на ноги. - Эбби, я требую объяснений. Ты говорила мне, что выйдешь замуж за Андре, что любишь его. Оказывается, ты любишь Питера?

– Да, я люблю Питера. - Эбби не сводила с преподобного сияющих глаз.

– Выходит, ты лгала! Вы оба лгали! А теперь сидите как ни в чем не бывало. Словно влюбленные голубки! Нет уж, выкладывайте все начистоту!

– Мы нехорошо поступили, Стефани, - виновато улыбнулась Эбби. - Я не решалась тебе об этом сказать. Уже давно мы с Питером любим друг друга, но, когда Линни умирала, я дала ей слово, что буду заботиться о ее детях и… выйду замуж за Андре.

Стефани широко раскрыла глаза. Она вспоминала, что Эбби говорила о каком-то обещании, касающемся Андре.

– Ты знал об этом? - Стефани пристально посмотрела на Андре.

– С недавних пор, - признался он виновато.

– Так вот почему ты без конца твердила о каких-то обязательствах, - заметила Стефани.

Эбби кивнула.

– Связанная клятвой, Эбби не могла выйти за меня замуж, хотя мы друг друга любили, - пояснил Питер, сжимая ладонь возлюбленной.

– Отлично, - пробормотала Стефани, стараясь осмыслить происходящее. - Именно по этой причине наши с Андре попытки сосватать тебя, даже за Питера, оказались тщетными?

– Да, - подтвердила Эбби. - Я должна была сохранить себя для Андре, если только он сам от меня не откажется. Признаться, перспектива соединить свою жизнь с ним меня не радовала.

– И ты грустила не потому, что Андре тебя не любил, а потому, что не могла выйти замуж за Питера!

– Истинная правда, - согласилась Эбби.

– Так это Питер присылал тебе любовные письма и розы? - поинтересовалась Стефани.

– Он. - Лицо подруги осветилось радостью. - В душе я надеялась, что вы с Андре полюбите друг друга и освободите меня от данной клятвы.

– Выходит, я сватала тебя, а ты - меня?

– Именно так, - согласилась Эбби.

– Водила меня за нос?

– Дорогая Стефани. - Эбби подбежала к подруге, взяла ее за руку. - Я сердцем чувствовала, что вы с Андре прекрасная пара. И очень хотела, чтобы ты осталась у нас, заменила мне сестру.