Среди кланов все еще слышится ропот, но вперед выходит Менгао, глава клана Пламенного Тигра. Его голос звучит твёрдо и проникновенно:

— Я сам не могу поверить, что на своем веку увидел, как на престол восходит новый правитель, не имеющий в предках носителей знатной крови. Но это лишь свидетельство того, что в нашей державе возможно всё! Как раньше я признал Рена из Лесных Холмов претендентом на престол, так и сейчас мое слово остается неизменным! Я признаю его Императором!

Следом начинают присягать те, кто объявлял о своей преданности ещё на арене. Постепенно остальные тоже склоняют головы, пусть и без особого энтузиазма.

Я обвожу взглядом зал. Знаю, что не все произносят слова клятвы от чистого сердца. В некоторых все еще тлеет искра недовольства и жажда власти, но это неизбежно. За один день невозможно залечить наполненные ненавистью сердца. Главное, что сейчас удалось предотвратить открытую конфронтацию и сплотить Империю перед лицом грядущих испытаний.

Глубоко вздохнув, я делаю шаг вперед и обращаюсь к собравшимся:

— Благодарю вас за оказанное доверие. Клянусь, что приложу все силы, чтобы оправдать его и привести нашу державу к процветанию. Но я не смогу сделать этого в одиночку. Мне нужна ваша поддержка, ваши советы, ваши таланты. Только вместе мы сможем преодолеть те трудности, что ждут нас впереди.

Краем глаза замечаю, как мои соратники — Наоки, Текору, Райдо и другие — одобрительно кивают, глядя на меня с безмерной верой и гордостью. Это придает мне сил.

Теперь я точно уверен — всё было не зря. Каждый шаг моего пути, каждая рана, каждая потеря вели меня к этому моменту. Моменту, когда я наконец-то смогу в полной мере послужить своему народу и воздать всем по заслугам.

— А теперь приступим. Долгий Путь только начинается, — я хлопаю в ладоши, давая понять, что Конклав окончен, и пора перейти от слов к делу.

Зал начинает постепенно пустеть. Главы кланов и сановники расходятся, негромко переговариваясь и обмениваясь косыми взглядами. Я провожаю их внимательным взором, запоминая лица, позы, реакции. Многое еще предстоит сделать, но первый шаг уже позади. Империя признала меня своим законным правителем.

Оставшись наедине с ближним кругом, я едва слышно выдыхаю. На лицах друзей читается неподдельное облегчение. Райдо подходит первым и хлопает меня по плечу:

— Ну ты даешь, брат! У меня аж мурашки по коже побежали.

— Да уж, теперь тебе, Умник, точно не отвертеться, — усмехается Изаар и толкает товарищи локтем. — Придётся поработать на благо государства.

— Главное прищучить казнокрадов в Гвардии, — задиристо сжимает ладонь в кулак Текору.

— А тебе теперь придётся часто выслушивать пустые лесть и лицемерие, — вздыхает Наоки, глядя на меня, но в её глазах пляшут веселые искорки.

— Такова цена власти, — пожимаю плечами я. — Но оно того стоит. Вместе мы сможем изменить Империю к лучшему. Пойдёмте, у нас еще много дел.

* * *

Я шагаю по дворцу в палаты Императора. За мной следуют верные соратники и небольшая горстка слуг, доставшихся от почившего Альдавиана.

Мы обсуждаем предстоящую работу и грандиозные изменения Империи, однако у дверей я останавливаюсь.

— У меня есть еще одно дело, которое я должен сделать сам. Прошу меня оставить, — обращаюсь к своему сопровождению.

Ступаю в богатые покои Императора, ведомый зовом сердца. Посылаю эманации стихий, улавливая структуру окружения. Мой новый этап развития позволяет лучше чувствовать все вокруг. Рядом с кроватью Альдавиана в стене есть проход в тайную комнату, скрытый за искусственной стеной.

Это место уже не будет прежним, так что не утруждаю себя поиском механизма, а просто грубой силой вскрываю дверь.

Длинный коридор заполняют клубы тьмы, а из глубин доносятся мерное гудение.