— За этим я и позвал тебя сюда. Ты же видел образ Аранга в Долине? — уточняет он, прищурившись.

Просто киваю в ответ.

— Не думаю, что учитель успел рассказать тебе многое. Чтобы оставить отпечаток своих намерений там, в средоточии стихий, даже ему потребовалось немало сил. Но нам он поведал гораздо больше. Так что послушай меня, Рен. Я расскажу тебе про Истинный Путь Культивации.

Призрак откидывается на стуле, его взгляд становится отрешённым, будто он смотрит сквозь время:

— Истинная культивация — состоит из нескольких Царств. Первое из них — это скрытое испытание характера адепта, назначенное Небесами. Это проверка готовности ступать вперёд, невзирая на опасности и неизбежное сокращение отпущенного тебе жизненного срока.

Он наклоняется вперед, его голос становится почти шёпотом:

С удивлением впитываю новую информацию, местами даже прекращая свою нескончаемую трапезу. Мой резкий рост пробудил просто ненасытный аппетит. Тело почти постоянно испытывает голод, и с этим приходится что-то делать.

— То, что с тобой произошло на арене, называется «Перерождение Огненного Лотоса». Отринув все страхи и сомнения, каким бы ни был их корень, адепт должен найти причину двигаться дальше, за грань привычных человеческих пределов, — собеседник указывает сначала на висок, а потом кладет руку на сердце. — Разумом и душой. Именно в этой точке зарождается первый импульс трансформации, способный вознести практика на недосягаемые высоты. Однако этот Путь подобен лезвию меча — малейшее колебание может обернуться фатальным срывом. Испытание, назначенное самими Небесами, не терпит сомнений — намерения и побуждения должны быть искренними.

— А что происходит дальше?

— Начиная со Второго Царства, адепт формирует своё духовное тело, которое в дальнейшем будет накапливать долголетие и однажды обретет бессмертие, — учитель грозит мне пальцем. — Вижу блеск в твоих глазах, нахальный юнец. Нет, ты не станешь неуязвимым, но прекратишь стареть.

— Жаль, против демонов это бы отлично пригодилось. Я хочу закончить эту бесконечную войну и, в отличие от Альдавиана, не собираюсь растягивать это дело на несколько сотен лет.

Наставник отвечает на мои слова смешком.

— А ты что, демонов испугался? — сарказм в голосе собеседника заставляет меня закатить глаза.

— Нет, но не буду задирать нос слишком уж высоко, — парирую я, скрестив руки на груди. — Альдавиан за это поплатился. Да и у меня с моим новым телом появились другие планы, вернее, они наконец вышли на первый план.

Подумав, уточняю:

— Получается, Сакура — единственная, кто достигла Второго Царства?

Замечаю легкую грусть в глазах призрака, которую он тут же пытается скрыть.

— Нет, не только она. Просто все мы в своё время не вняли наставлениям Аранга. Он всегда подчёркивал, как важно в полной мере освоить все пять стихий, подчинить их себе. И когда настал наш черёд постигать тайны Долины, прорыв во Второе Царство вышел… неполноценным.

Призрак замолкает. Он часто делает такие паузы, словно испытывая моё терпение. Любопытство раз за разом берёт верх, и я не выдерживаю:

— И что же случилось потом?

Феррон переводит на меня задумчивый взгляд, явно погрузившись в воспоминания.

— Мы сумели создать духовные тела, но лишь на основе одной стихии. Этого хватило, чтобы продлить жизнь, но не для обретения подлинного бессмертия, — тяжело вздыхает он. — Дальнейший Путь для нас, в отличие от тебя, оказался навсегда закрыт.

Наставник вздыхает и качает головой.

— И раз уж мы заговорили про твой дальнейший Путь, ещё один его отрезок подходит к концу… Тебе осталось последнее испытание в моём убежище.