Невероятно заманчивое предложение.

— Будешь катать меня на верблюде по пустыне в лучах заходящего солнца, а потом в кругу танцующих наложниц кормить с рук гранатами?

— Верблюдам я предпочитаю полноприводные машины. — Зейн скорее удивился, чем обиделся. — Гранаты терпеть не могу, наложниц у меня нет, а вот против танцев я ничего не имею. Разумеется, если танцевать станешь именно ты.

Танцевать перед ним Мэдисон никогда бы не решилась, да и перспектива остаться в пустыне наедине с принцем ее тоже совершенно не радовала.

— Все это, конечно, звучит восхитительно, и я весьма ценю твою щедрость, но, раз ты отказываешься от моих услуг, мне незачем покидать пределы Штатов, Спасибо за предложение и счастливого пути.

Мэдисон снова направилась к выходу, и на этот раз будущий король без лишних разговоров закрыл за ней дверь, окончательно отрезая возможность сотрудничества.

А жаль, такая работа пришлась бы Мэдисон весьма кстати.

Ладно, пока еще рано расстраиваться, может, вернувшись домой, Зейн вдруг поймет, что отчаянно нуждается в ее услугах?

Зейну безумно хотелось сбежать куда-нибудь подальше.

Подъезжая к дворцу, он буквально чувствовал, как вокруг него сжимаются стены золоченой темницы, лишая желанной свободы. Как и следовало ожидать, на родине его никто не ждал с распростертыми объятиями, через пуленепробиваемое стекло он не мог четко расслышать выкрики собравшейся толпы, но народ явно не пел ему хвалебных гимнов.

Рафик предлагал вернуться ночью, но Зейн отказался. Трусом он никогда не был. С чем бы ему ни пришлось столкнуться на пути, к своему законному месту он пойдет с высоко поднятой головой при свете дня и без посторонней помощи.

Машина остановилась, и, выйдя на улицу, Зейн ясно услышал, что ему кричали:

— Kha’en!

Как же опровергнуть это обвинение и доказать, что он никого не предавал, не раскрыв при этом всей правды?

Стражники у ворот распахнули тяжелые двери, давая ему возможность на время скрыться от недовольной толпы, но и внутри его ждали лишь пустые коридоры, столь же холодные, как и камни, из которых их когда-то сложили. Просто не верится, что раньше это место было его настоящим домом.

В конце длинного коридора Зейн заметил одинокую фигуру. Надо же, все же нашелся человек, что рад его видеть. Елена Бателли, итальянка, нанятая отцом и учившая их с братьями языкам, несмотря на недовольство родственников и советников. Для него же Елена стала не только учительницей, но и няней, другом, которому можно было поверять свои самые страшные тайны, а после смерти матери вообще самым близким человеком на свете.

Зейн подошел к ней, и Елена улыбнулась, раскрывая ему навстречу объятия:

— С возвращением, caro mio.

Елена заговорила с ним по-английски, как говорила в детстве, когда не хотела, чтобы их кто-нибудь подслушал.

Зейн с готовностью ее обнял, а потом слегка отстранился и внимательно посмотрел ей в лицо:

— Ты все так же прекрасна и изящна, как антилопа.

Улыбнувшись, Елена пригладила старательно уложенные серебристые волосы.

— Я бы добавила, как старая хромающая на все четыре ноги газель. А ты все тот же очаровательный giovinetto, в которого я влюбилась с первого взгляда. — Елена нахмурилась, и ее улыбка поблекла. — Думаю, что теперь, когда ты вот-вот станешь законным королем, мне не следует забываться. Ваше высочество, прошу меня простить.

— Даже не вздумай меня так называть, ты — часть моей семьи и всегда ею останешься.

Протянув руку, Елена легонько погладила его по щеке.

— Верно, но это не отменяет того, что ты теперь король.