Было больно. Да. Но не настолько, чтобы у меня перехватило дыхание. А сейчас, пока я под остановившимся взглядом убийцы изучал стремительно зарастающие ранки, боль и вовсе растаяла без следа.

– Рубашку порезал, гад, – проворчал я, просунув пальцы в дыры на старенькой ткани. – Мог бы просто шарахнуть по башке, как в прошлый раз. Так нет же. Поленился взять камень побольше. А теперь мне придется новую одежку искать. Мудак.

Ошши издал какой-то подозрительный булькающий звук, и только тогда я соизволил на него посмотреть.

Стоит, родимый, у стеночки. Смирный, послушный. Даже почти не дрыгается. Да и чего бы ему дрыгаться, если мой собственный хвост пробил ему горло и пришпилил к стене с такой силой, что кончик острого жала наверняка прошил деревяшку насквозь?

– Что? – неприязненно буркнул я, когда Ошши судорожно сглотнул, и выпавший из его ослабевших пальцев кинжал с глухим звоном упал на старые доски. – Не ожидал?

– Хр-р… – просипел юный убийца, в ужасе косясь на торчащий у меня из-за плеча, похожий на ожившую змею хвост.

Я шевельнул плечом, и Изя, уловив мою мысль, послушно выдернул жало, позволив парню упасть на колени. На ногах, правда, Ошши не удержался – хлынувшая из раны кровь сделала его тело слабым, а взгляд – мутным и расфокусированным. Он еще пытался что-то сказать, держась обеими руками за горло, но не смог – Изя, похоже, перебил ему гортань. После чего Ошши оставалось только завалиться на бок и стукнуться головой о пол, судорожно сглатывая хлынувшую горлом кровь и тщетно пытаясь отыскать меня тускнеющим взглядом.

Я стоял поодаль, смотрел на него сверху вниз и старательно искал в своей душе хоть какой-то отблеск жалости, совести или сочувствия. Да, я не убийца. Мне никогда не было свойственно такое вот нехорошее хладнокровие. Но в то же время я знал – случись эта встреча еще раз, и я бы ничего не изменил. Разве что попросил Изю ударить в сердце, чтобы подонок поменьше мучился.

– Однако… неужели ты решил сделать карьеру в криминальном мире? – как по заказу, раздался со спины удивленный голос Шэда. – Или все-таки надумал сменить матрицу?

Я поморщился:

– Нет. Только не эту.

– То есть я могу его забрать? – деловито осведомился собиратель душ, поравнявшись со мной и взглянув на еще теплое тело.

– Забирай, конечно. Кстати, не ответишь ли на пару вопросов?

– Каких?

– Ты помнишь.

– Ах, ЭТИХ вопросов… – наклонившись над Ошши, Шэд провел ладонью по его широко раскрытым векам и, опустив их, заодно вытянул из трупа огонек чужой души. – Хорошо. Готов ответить на один. Что именно тебя интересует?

Я взглянул на собирателя прямо:

– Сколько сейчас на Ирнелле проживает таких же, как я, вселенцев?

– Нисколько.

– Почему?

– Количество душ, которые могут присутствовать в верхнем мире, ограниченно. К тому же единовременно я могу привести сюда только одного чужака, – пожал плечами Шэд. – Но вскоре после того, как чужая душа покинет предназначенное для нее тело, открывается проход для другой.

– То есть ты привел меня сюда, потому что предыдущий кандидат не справился?

– Я обещал ответить только на один вопрос. А это уже третий.

Я сжал челюсти, а потом кивнул и тихо бросил:

– Спасибо и на этом.

– Постарайся не умирать как можно дольше, это в наших общих интересах, – так же тихо отозвался сборщик душ и, как обычно, исчез, не оставив после себя ни одного следа.

Угу. В наших интересах… иначе я бы вообще никаких ответов не дождался.