– Но как это могло случиться? – взвыл Стэн Барретт. – Нам сказали, что у вас пятьсот кораблей!

– Боюсь, мы были не до конца честны с вами, господин посол. Мы боялись, что, обнаружив истинные размеры наших сил, вы откажетесь вступать с нами в союз. Когда рьяллы атаковали точку перехода и нам пришлось послать туда флот, мы назвали его Третьим – чтобы вы думали, что он не единственный.

– Но посол Картье говорил про Большой флот! – воскликнула Бетани.

– Он не посол, миледи. Амбруаз Картье эмигрировал с Земли около тридцати лет назад. Когда вы попросили аудиенции у посла, ему предложили сыграть эту роль. Дело в том, что уже пятнадцать лет, с тех пор, как рьяллы ввели свой флот в систему Айзера, мы отрезаны от Земли. За это время мы трижды пытались пробиться к точке перехода Айзер – Гермес и дальше, к самой Земле. Последняя такая попытка состоялась полгода назад, она стоила нам восьмидесяти трех кораблей и двенадцати тысяч человек. Именно поэтому сейчас мы так слабы, и рьяллы избрали для решительного наступления этот момент.

– Вы не надеетесь уничтожить корабли-носители на подходе к Сандару? – спросил Дрейк.

– Нет, – ответил Бардак. – Наш шанс поразить все три цели – один из десяти.

– Грустно, – только и мог сказать Барретт.

– Не грустно, господин посол. Реально. Именно поэтому я попросил командира Дрейка отложить вылет. У нас есть к вам просьба.

– Какая?

– На борту моего челнока находятся королева Фелисия, наследник Филипп и обе принцессы. Я буду в вечном долгу перед вами, если вы доставите их на Альту.

– Конечно, – легко согласился Дрейк. – Они полетят на «Александрии».

На лице герцога отразилось разочарование. Он заговорил очень осторожно:

– Благодарю вас, командир Дрейк, но мне будет спокойнее, если они полетят на «Дискавери» – крейсер способен лучше постоять за себя.

Дрейк покачал головой:

– Боюсь, это невозможно.

– Но почему? Какая вам разница?

– Большая. Дело в том, что «Дискавери» не полетит домой. Мы вместе с вами вступим в бой с кораблями-носителями.

– Что?!!

Этот возглас вырвался у обоих послов одновременно. Стэн Барретт выглядел так, будто у него начинается сердечный приступ, а глаза Алисии чуть не вылезли из орбит.

– Вы этого не сделаете, Ричард! – объявил Барретт, когда к нему вернулся дар речи. – Парламент приказал вам доставить экспедицию домой, нам нельзя рисковать важными сведениями.

– Я согласен, командир Дрейк, – проговорил Бардак. – Да, нам нужна помощь, но один корабль погоды не сделает.

– Надо попытаться, даже если это безнадежно! – прорычал Дрейк. – Ваш родной мир и сотни миллионов людей погибнут!

– Я могу показаться педантом, но они погибнут вне зависимости от того, сделаете ли вы благородный жест или нет, – заметил Барретт. – Нам нужно думать о своем народе, нужно предупредить Альту об опасности.

– Я думаю о своем народе, мистер Барретт. Рьяллы заметят, что два корабля покинут систему через точку перехода Хэллсгейт – Напье. Они знают, что Напье – мертвый мир, и могут захотеть выяснить, откуда мы взялись.

– Вряд ли. Их больше интересует Сандар, чем три маленьких корабля.

– А если Сандар будет разрушен? Выживут весь состав флота и миллионы людей на планете. Куда они, по-вашему, направятся? Сколько кораблей рьяллы пропустят в точку перехода, прежде чем у них возникнут подозрения?

Гнев на лице Барретта сменился удивлением, а затем и ужасом.