***

Проснулась она от тряски. Стояло раннее утро, повозка неторопливо катилась по дороге, подпрыгивая на каждом ухабе. Прислушавшись, Ри различила снаружи конский топот; очевидно, Джихан и его сопровождающие двигались верхом.

В повозке кроме зверей и рабыни никого не было. Девушка, закутанная в войлок, сидела между клетками волков и куниц, подтянув колени к подбородку. Ри почти час молча за ней наблюдала, но рабыня даже не подняла головы.

– Эй! – решилась наконец вэйта. Девушка, вздрогнув, испуганно вскинула глаза и принялась озираться.

– Кто тут?… – немного дрожащим голосом спросила она.

– Я в клетке, справа от тебя. Глаза рабыни полезли на лоб.

– Го… го… говорящая ящерица?! Ри вздохнула.

– Вэйтар. Моя раса зовётся вэйтары. Девушка ещё глубже забралась в угол.

– Не… не делай мне ничего…

– Я тоже пленница, не бойся, – печально отозвалась вэйта. – Меня зовут Ри. А как твоё имя? Рабыня несмело разглядывала юную вэйту.

– Метель… Мета. Ри улыбнулась.

– Подходящее имя. А лет тебе сколько?

– Семнадцать. Ящери… Ри, ты ядовитая? Вэйта звонко рассмеялась.

– С чего ты взяла?!

– Все змеи ядовитые… – неуверенно отозвалась Мета.

– Во первых, не все. А во вторых – я что, похожа на змею? Девушка кивнула.

– Похожа. Я очень боюсь змей и других… ползающих. Ри молча встала и несколько раз обошла свою клетку по периметру.

– Как видишь, я не ползаю. Мета нерешительно кивнула.

– А что ты ешь?

– Жуков, пауков, мышей…

– Фу!

– Я не жалуюсь, – Ри усмехнулась. – Ты, например, с удовольствием ешь хлеб и пьёшь вино, а меня от них тошнит.

– Я не пью вина! – вскинулась девушка.

– И правильно делаешь, – грустно ответила вэйта. – Я много раз видела, что происходит с людьми, выпившими этого ядовитого напитка. Вчера тебе ещё повезло… Мета уронила голову на руки и внезапно расплакалась. Ри от удивления раскрыла пасть.

– Мета, что ты?.. – юная вэйта уселась на пол клетки. – Не плачь, лучше расскажи о себе, кто ты, откуда… Хочешь, я первая расскажу? Всхлипнув, девушка кивнула. Ри улыбнулась.

– Я вылупилась одиннадцать лет назад, в далёком южном краю…

Рассказывать правду об Эгладоре и Алазаре Ри не собиралась, поэтому она с ходу придумала историю о племени вэйтаров, попавшем в рабство, о том как сбежала и долго скиталась по лесам, пока наконец не вышла к неизвестному городу, где попалась леопарду Джихана. К концу рассказа Мета уже не плакала и совсем иначе смотрела на вэйту.

– …Джихан поймал меня и посадил в клетку, – закончила наконец Ри. – Вот и вся история. Я даже не знаю, как назывался город, где меня схватили.

– Штагфурт – негромко отозвалась девушка. – Только это не город, это пограничный форт.

– Ты жила в Штагфурте?

– Нет, – Мета вновь опустила голову. – Я родилась и выросла в городе Тален, он дальше к западу.

«Тален!!!» Ри с трудом удержалась, чтобы не хлестнуть себя хвостом.

– Я бывала в Талене… – сказала она осторожно. – Невольничий караван, где гнали моё племя, останавливался там на ночь.

– Правда?! – Мета вся подалась вперёд. – А где именно?!

– На каком-то постоялом дворе, – Ри вздохнула.