– Живьем брать! – крикнула Таланджи стражникам, пока в коридоре не началась бойня.

Но нет, сдаваться никто из мятежников и не подумал. Все они бросились к стражникам – грудью на острия направленных на них алебард. В досаде и ярости Таланджи заскрипела зубами, но тут же ахнула: последний враг, оставшийся на ногах, круто свернул к ней. Лицо его закрывала необычная маска – черная в белую полосу. В глазах за узкими прорезями полыхнули безумные искры, и тело мятежника мигом окуталось странным зеленым пламенем. Щит Таланджи треснул надвое. Еще шаг – и нападавший, подступив к ней вплотную, приставил к ее горлу короткий зазубренный кинжал.

– Укус Вдовы рядом, королева-изменница, – шепнул он, без церемоний швырнув Таланджи на пол. – Они везде, всюду!

Вдруг за его спиной заклубился голубой дым. В зале сделалось холоднее. Из дыма донесся странный прерывистый, будто предсмертный хрип, вздох… и плеча тролля в маске коснулся огромный костлявый палец.

Тролль, вздрогнув от неожиданности, обернулся и увидел прямо перед собою устрашающую костяную личину Бвонсамди.

– Бу-у!

С этим Бвонсамди исчез столь же внезапно, как и появился, но его кратковременного явления оказалось довольно. Лицо тролля исказилось в жуткой гримасе, челюсть отвисла, огонь в глазах померк. Ушей Таланджи достиг влажный скрип входящего в плоть клинка, но вонзился он не в ее горло – в горло врага. Маска, а за нею и волосы нападавшего затрещали, опаленные молнией: кинжал Зекхана пронзил его шею насквозь.

Сбросив с себя отяжелевшее мертвое тело, Таланджи откатилась в сторону и шумно перевела дух.

«Укус Вдовы…»

Не веря собственным ушам, королева озадаченно покачала головой. Укус Вдовы – последователи Шадры и Язмы, но ведь и эта лоа, и верховная жрица мертвы!

– Королева! Королева! – наперебой закричали стражники, подбегая к ней.

– Уф. Со мной все хорошо, – буркнула Таланджи, поднявшись и сев. – Ну скажите же, что хоть одного взяли живьем!

– Ни единого, – отвечала Мах’рал, подавая королеве руку. – Все покончили с собой, бросившись на наши алебарды.

С помощью стражницы встав на ноги, Таланджи окинула яростным взглядом груду мертвых тел и лужи крови, вновь обагрившей пол Сердца Империи. Да, Тралл был прав. И Бвонсамди был прав. Убийцы не остановятся. И как ей назваться истинной королевой зандалари, когда ее народ раздирает надвое смута? Пока мятеж продолжается, все, что она надеется уберечь и построить, остается в опасности!

– В точности как и тот покуситель, – пробормотала она, присев над мятежником в маске и приглядевшись. Волшебный огонь угас, но прежде обратил в угли добрую половину его лица. – Ради своего дела не щадят жизни. Идут на смерть… только ради того, чтоб погубить меня.

Увидев текущую в ее сторону кровь, Таланджи отодвинулась от убитого и медленно повернулась к посланцу Орды. Орда… Когда в этом самом зале погиб отец, она была совсем одна, но теперь рядом с нею стоял, глядя ей в глаза, союзник. Союзник, уже дважды защитивший ее.

– Караулы удвоить. Во дворец никого не пускать. Зекхан, я должна поговорить с советниками, а после нам многое потребуется обсудить.

Глава восьмая. Дазар’алор

Вжавшись спиной в двери зала совета, Зекхан по наитию протянул парящему перед ним лоа кинжал – дар скромный, но уж какой под рукой оказался… Все тело охватила дрожь.