Я свернул направо, как велел Петруха. Пошёл вдоль кромки болота. Под ногами чавкало и хлюпало. Топор я сжимал так крепко что даже костяшки пальцев побелели. Я зыркал по сторонам в надежде что доберусь к ведьме никого не встретя, но вдруг сердце перестало биться…

Из болотной топи раздался смех. Вздрогнув я заозирался, но никого не увидел. Решил что показалось и пошел дальше. Через тридцать шагов остановился и прислушался. Тишина. Только хлюпанье жижи и карканье вороны. Я сделал ещё пару шагов и смех раздался снова, но уже ближе.

Мужской, хриплый, скрежещущий. Как будто кто-то ломал сухие ветки. Или скрипел дверью на ржавых петлях. Звук шёл отовсюду одновременно. Слева, справа, сзади, сверху. Отражался от стволов и путался в тумане который начал наступать со всех направлений.

Волосы на затылке встали дыбом. На стройке у меня было чутьё на опасность. Когда начинает ныть под ложечкой, значит что-то не так. Инстинкт самосохранения кричал о том что мне нужно бежать!

Я медленно развернулся на месте. Осмотрел деревья, кусты, болотную гладь и увидел…

Посреди болотной топи, на кочке, стояло существо. С первого взгляда оно напоминало корягу. Старый, почерневший пень с обломками ветвей. Но коряги не стоят на двух ногах. И у коряг нет рук, глаз и чёртовой пасти!

Ростом существо было метра два. Тело, ствол, покрытый грубой корой. Руки длинные, сучковатые, с пальцами-ветками. Ноги толстые, узловатые, как корни дуба. На «голове», если это можно назвать головой, темнело подобие лица. Впадины глазниц, щель рта, провалы ноздрей.

Глаза горели ярко-зелёным светом. Как два светлячка влетевших в дупло. Рот существа приоткрылся обнажив зубы похожие на острые сломанные сучья. Обломки веток, заострённые как шипы.

Вокруг существа кружились светлячки. Десятки крохотных огоньков, танцующих в тумане. Зелёные, мерцающие, они вились хороводом. Как искры вокруг костра.

Существо смотрело прямо на меня. И улыбалось. Если растянутую щель, полную острых сучьев, можно назвать улыбкой.

— Леший? — прошептал я чувствуя, как ноги становятся ватными.

Смех раздался снова. Тот самый, хриплый и скрежещущий. Он шёл из этой деревянной пасти. Как стон старого дерева в ураганный ветер.

Леший медленно поднял сучковатую руку. Вытянул длинный палец-ветку и провёл себе по горлу. Жест был понятен без перевода, «Тебе конец». На стройке я бы обложил такого шутника матом. Но тут у меня пересохло во рту, а по телу прокатилась адреналиновая дрожь.

Леший вытянул руку и указал корявым пальцем в мою сторону. В ту же секунду рой светлячков сорвался с места. Они полетели на меня единой стаей. Зелёные точки слились в мерцающее облако. Жужжание нарастало, превращаясь в пронзительный визг. Как циркулярная пила на полных оборотах.

Первый светлячок врезался мне в лоб. Не мягкий удар мотылька, а жёсткий и хлёсткий. Как щелбан. Второй впился в щёку. Третий вцепился в волосы. Они были не просто светлячки. У них были челюсти. Крохотные и острые, как шипы ежевики.

— А-а-а! — заорал я отмахиваясь топором.

Без толку. Их было слишком много. Десятки, сотни маленьких тварей облепили лицо. Впивались в кожу, лезли в уши. Забирались под рубаху, кусая шею, грудь. Зуд от их укусов был хуже экземы. Как будто тысяча раскалённых иголок втыкалась в кожу одновременно.

Свободной рукой я рванул ворот рубахи, пытаясь её расстегнуть и стряхнуть тварей. Я давил сразу по пять штук, но на их место прилетал по меньшей мере десяток. Они вгрызались в кожу, гудели, жужжали, а перед глазами мельтешило зелёное мерцание.

Я рванул вперёд, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу. Ноги скользили по мокрой глине.