— Тогда давайте чёрными, я же приехал позже.

— Нет-нет, — запротестовал Вяземский. — Я тут по вашей просьбе, вам и начинать.

Он повернул шахматную доску с расставленными на ней фигурами так, что белые фигуры, выполненные из слоновой кости, оказались напротив Державина.

— Что ж, будь по-вашему, — ответил тот.

И тут же продвинул на пару клеток вперёд королевскую пешку.

— Лихо, — улыбнулся толстяк. — Отвечу по классике, — и двинул свою такую же.

— Скажите, зачем вам младшая фигура моего рода? — министр решился на практически прямой вопрос.

Он побоялся, что глубокое иносказание может убить всю суть его претензий, а сейчас нужно было предельное понимание ситуации обоими игроками.

— Простите, но я решительно не знаю, о чём вы, — Вяземский развёл руками.

— Вы, наверняка, слышали про недавнее покушение на моего внука. Можете как-то прокомментировать?

— Слышал. Но боюсь, что не обладаю никакой информацией по данному вопросу.

Тогда Державин аккуратно вынул из кармана пиджака свёрнутый платок, неспешно отогнул его края и вместо фигуры положил перед оппонентом перстень, который получил от Рябова.

— Вот даже как!

Было видно, что Илья Святославович удивлён, но не очень.

Министр ждал ответного хода, и тот не заставил себя долго ждать.

Вяземский достал очень похожий свёрток и раскрыл его. Внутри лежала запонка, на которой отчётливо виднелась стилизованная «Д», зажатая в кулаке. Она также оказалась на доске вместо очередной фигуры.

— Интересно, — пробасил Державин. — Вечер перестаёт быть томным. Давно это у вас?

— Вовсе нет. Буквально вчера я получил эту вещицу. Хотел сегодня звонить вам, но вы меня опередили. Вы позволите? — и он указал на перстень.

— Да, конечно, — ответил министр.

— Так вот, — забирая перстень и убирая его в карман, продолжал Вяземский, — эту запонку нашли на том месте, где позавчера избили моего младшего внука.

— Это которого?

— Вы вряд ли знаете. Его зовут Павел, и он унаследовал моё проклятие. Даже ходить не может. Представляете, что я подумал, когда мне доложили, что его избил кто-то из ваших?

— Убил бы, — кивнул Державин.

— Я сразу стал думать, где перешёл дорогу, — Илья Святославович осёкся, картинно посмотрел по сторонам и закончил: — белым.

Министр взглянул на доску, оценил ситуацию и вывел вперёд коня.

— Признаться, и мне было чудно. Никогда никаких противоречий, и тут вдруг младшую фигуру с доски хотят снять.

— Полагаете, — Вяземский взял с доски пешку и повертел её в руках, — хотели использовать наши силы в своей партии?

— Уверен. Теперь, после начала нашей с вами игры просто уверен.

— Что ж, тогда ваш ход конём — очень сильная вещь. Пожалуй, поддержу. Но предлагаю всем показать, что мы по разные стороны доски, чтобы увидеть, кто хочет извлечь пользу из нашей с вами игры.

— Принято, — ответил Державин и едва заметно склонил голову.

В этой, казалось бы, бессмысленной беседе главы двух старинных родов заключили договор о сотрудничестве, который не требовал никаких подписей и других заверений. Кто-то решил стравить их, и теперь предстояло выяснить: кто и для каких целей.

Примерно посередине партии Игорь Всеволодович порывисто встал и, ни слова не говоря, вышел из комнаты, хлопнув дверью.