– Поразительное предвидение, – проговорил Бертер. – Крейсер пролежал в горах тысячу лет. И вот на него наткнулась группа солдат. Им достался необычайно ценный трофей. Впрочем, извлечь информацию из кристаллов люди не сумели. Они обратились за помощью к соседям. Тут и кроется главный вопрос: почему Везгир отказался от политики изоляционизма и запустил портал? Любопытство? Вряд ли. Оно вам не свойственно. Желание встретиться с бывшими союзниками? Нет. Нас давно ничего не связывает…

Велен взглянул на Дору. Креониец держал паузу, хотел заставить Эфрам оправдываться. Но женщина не дрогнула.

– Единственный разумный ответ – страх, – продолжил Бертер. – Вы боитесь внешнего вторжения. Учитывая, что враг угрожает и везгирийцам, и людям – это мерзкие ящеры. Только они способны уничтожить сразу две цивилизации.

– Не две, – поправил Стигби. – На территории империи проживает еще шесть рас.

– Империи? – мгновенно отреагировал Велен. – Какой империи? Речь шла о герцогстве.

– После победы над насекомыми власть в стране взял Тино Аято, – сказал аквианец. – Он провозгласил себя императором, основал династию. Пять веков мира и порядка. Мы осваивали новые планеты, укрепляли границы, строили боевые корабли. Но ничто не длится вечно. Двадцать лет назад на нас напал неизвестный враг. Состоялось грандиозное сражение. Захватчики были уничтожены, но флот понес серьезные потери. Воспользовавшись слабостью правителя, герцог Плайдский поднял мятеж. В результате империя распалась на несколько независимых государств. Хорос – одно из них.

– То есть, у вас междоусобица? – уточнил креониец.

– Увы, – ответил Эдгар. – Борьба за трон неминуемо приводит к кровопролитию. Проблема в том, что человек, свергнувший императора, заключил сделку с чеоканами. Он предоставил рептилиям плацдарм, позволил собрать портал возле Бельты.

– Глупец, – произнес Бертер. – Сам лезет в пасть к хищнику. Неужели не понимает, что подвергает и себя, и страну смертельной опасности?

– Жажда власти затмевает разум, – Стигби расстегнул ворот мундира. – Берду Видогу наплевать на человечество. Его интересует лишь асконийский престол. Цена не имеет значения. Подобные мерзавцы не такая уж редкость. По словам сенатора Моксейна, Креон проиграл войну ящерам из-за предательства собственных политиков и ученых. Что двигало негодяями: обида, алчность, тщеславие?

– Сейчас это уже неважно, – проговорил Велен. – Мы дорого заплатили за их измену. Наша цивилизация потерпела сокрушительное поражение и не может оправиться до сих пор. То же самое ждет и вас. Чеокане либо истребляют поверженные народы, либо превращают в рабов… Долго тянуть с вторжением они не будут.

– Рептилии прислали герцогу Плайдскому пятьдесят крейсеров, – вставил Эдгар.

– Это первая волна, авангард, – сказал Бертер. – Хотят провести разведку боем, проверить вашу цивилизацию на прочность.

На губах креонийца появилась горькая улыбка. Он пристально посмотрел на Стигби, затем на Эфрам.

– Теперь все ясно, – произнес Велен. – Вы отчетливо осознаете, что обречены. И потому прилетели сюда. Искали союзников, которые помогут разгромить ящеров. Использовали последний шанс…

– Мы их нашли? – спросил аквианец.

– Я искренне вам сочувствую, – попытался уйти от ответа Бертер. – Времени слишком мало. Модернизация кораблей – процесс длительный, трудоемкий. Да и наши ресурсы невелики. Я, конечно, сообщу Сенату, но на многое не рассчитывайте.