– Вы настолько суеверны? – уточнил Велен.

– Нет, – возразил Астин. – Мы предельно прагматичны, учитываем каждый, даже малозначительный факт. Казнить человека несложно. Но что от этого толку?

– Пожалуй, – согласился сенатор. – Пусть уж лучше офицер погибнет в бою с ящерами, чем на эшафоте. Мы называем такой подход максимальным использованием ресурсов.

– Звучит как-то унизительно, – вставил Эдгар. – Я, между прочим, не пленник. Вы обсуждаете капитана сирианского флота. Некоторые эпитеты господина Бранбенлина мне понравились, но он чересчур прямолинеен. Ему не хватает хитрости, изворотливости, всегда идет напролом. А правда порой бывает вредна.

– Что ж, теперь я понял, почему герцог Хоросский выбрал вас двоих, – проговорил Бертер. – Вы дополняете друг друга. Два противоположных полюса. Разные характеры, разный образ мышления, разные идеалы. И при этом одна цель. Оба готовы умереть за человечество. Похвальное качество. Постоянная, внутренняя борьба стимулирует общее развитие цивилизации. Таким образом, удается избежать застоя. Вы словно вулкан, который в любой момент может взорваться.

– Предлагаю за это выпить, – сказал Стигби. – Если, конечно, руководитель экспедиции позволит. На везгирийских кораблях запрещено употреблять алкоголь. Но ради гостя…

– Вынужден вас огорчить, капитан, – улыбнулся Велен. – Я не намерен нарушать установленные на крейсере правила. А вот пообедать действительно не мешало бы. Разумеется, мне придется сделать химический анализ продуктов. Не хочу умереть от банального отравления.

Генерал Дешум жестом предложил сенатору пройти в кают-компанию. За мужчинами двинулись Дора Эфрам и Бланда Эншери. Эдгар и Астин немного отстали. Во взгляде самрая без труда читался немой укор. Аквианец мог бы и помолчать. Не стоило демонстрировать креонийцу свою порочность. Стигби в ответ лишь пожал плечами. В его поведении не было ничего предосудительного. Он вел себя как обычно, свободно и непосредственно. Чопорность и официальность не для бывшего пирата.

Полет до системы Кассаны длился пять дней. Все это время прошло в долгих беседах с Веленом Бертером. Сенатор очень внимательно слушал рассказы везгирийцев и людей. Креонийца интересовала история двух стран, климатические условия на планетах, научные открытия.

Немало вопросов Велен задал о политическом устройстве империи, взаимоотношениях герцогств, графств, баронств. Тайной это не являлось. Союзники должны знать, что у владыки Хороса есть могущественные враги. Не случайно Берд Видог заключил сделку с рептилиями и позволил им построить гиперпространственный портал недалеко от Церены. Человечество сейчас разобщено, раздроблено. О численности флота и технических возможностях кораблей Ворх и Стигби благоразумно умолчали. Это не их компетенция.

Впрочем, Бертер тоже не был откровенен. Ни Эдгару, ни Доре Эфрам так и не удалось выяснить, где располагалась главная база Креона. Сенатор ограничивался намеками: далекое рассеянное скопление, обычная, ничем не примечательная звездная система. Разумеется, ни слова о секретных кодах и количестве крейсеров. И осуждать Велена нельзя. Он не имел права рисковать. Шансы на победу в войне с чеоканами невелики. В случае поражения планеты креонийцев станут убежищем сразу для трех цивилизаций. Утечка информации в данной ситуации равносильна самоубийству. Потому никто и не настаивал.

Непосредственно перед тем, как «Альдия» вынырнула из кольца, генерал Дешум вежливо попросил Бертера, Ворха и Стигби покинуть рубку управления. Стандартная мера предосторожности.