– Лерийцы? – повторил владыка Хороса.

– Наши разведчики наткнулись на эту цивилизацию незадолго до нападения рептилий, – сказал Велен. – Местные жители не очень приветливо встретили дипломатическую миссию. Появление чужаков их не обрадовало. Несмотря на невысокий уровень технологического развития, они наотрез отказались от помощи. Строить гиперпространственный портал запретили. Навязываться мы не стали. Экспедиция отправилась дальше и основала колонию на Челате.

– И вы больше не контактировали с лерийцами? – уточнила Дора.

– По архивным документам корабли летали туда еще дважды, – ответил Бертер. – Результат тот же. Лига их абсолютно не интересовала. Они предпочитали обособленное существование. Если верить описаниям, внешность у лерийцев не самая привлекательная. Но это критерий условный. А вот природная подозрительность, угрюмость настораживала. Впрочем, нигде нет упоминания об агрессивности.

– За тысячу лет она могла развиться, – вставил Стигби. – Построили межзвездные крейсера, выросла собственная самооценка. Почему бы не расширить территорию…

– Не исключено, – произнес сенатор. – Но у меня другая версия. Во всем виноваты чеокане. Ящеры нашли очередную обитаемую звездную систему и решили ее захватить. Лерийцы, обнаружив приближающегося противника, поняли, что обречены. Единственный способ спасти цивилизацию – бегство. По трагическому стечению обстоятельств их флот взял курс на Яслог. Они искали планету, пригодную для жизни. Беда в том, что лерийцы никому не доверяют и не умеют договариваться.

– И потому попытались применить силу, – догадался Саттон. – От безысходности. Их положение было удручающим. Катастрофическая нехватка воды, продовольствия, воздуха. Вот почему чужаки дрались так отчаянно. Поражение означало неминуемую смерть.

– Тем не менее, они отступили, – негромко заметил Эдгар.

– Отступили, – подтвердил Брин. – И исчезли. Дальняя разведка ничего не дала. Ни эскадры, ни родной планеты пришельцев. Ты сам участвовал в экспедиции. Либо лерийцы где-то осели, либо покончили с собой. Я больше склоняюсь ко второму варианту.

– Печальная история, – сказала Нола. – Но давайте вернемся к нашим делам. Мы согласовали общий план военной компании. Теперь многое зависит от вас, герцог. Объединенный флот империи должен самостоятельно отбросить от Грайда первую волну чеокан.

– Не сомневайтесь, мы вышвырнем мерзких тварей, – мгновенно отреагировал Саттон. – Я сегодня же вылетаю к Алционе. Затем, вместе с бароном Лаилтоном, двинусь к месту сбора. Через семьдесят дней мы ударим по врагу.

– Отлично, – произнесла глава Ассамблеи. – Генерал Ларум, генерал Дешум, проводите сенатора Бертера к челноку. Нам нужно еще кое-что обсудить с правителем Хороса.

Офицеры не спорили с Корати. Вежливо попрощавшись с герцогом, Стигби и Ворхом, везгирийцы и креониец покинули помещение.

– У вас какие-то вопросы? – Брин устало опустился в кресло.

– Да, – Нола обеими руками оперлась на спинку дивана. – Но, думаю, капитана можно отпустить.

Саттон посмотрел на аквианца, небрежно кивнул головой. Как только Эдгар вышел из комнаты, герцог проговорил:

– Слушаю вас.

– Лицо господина Бранбенлина мне сразу показалось знакомым, – начала Эфрам. – Я долго не могла вспомнить, где его видела. В системе Кассаны он никогда не был. А мне не довелось присутствовать на свадьбе принца Кервуда в Алессандрии. Однако есть запись той церемонии. Нет смысла ничего скрывать. Господин Бранбенлин и советник принца Астин Ворх один и тот же человек. И вы прекрасно это знаете.

– Конечно знаю, – владыка Хороса тяжело вздохнул. – И что с того?

– Герцог, мы обещали быть предельно откровенны, – вмешалась Корати.