– Герцог, мы обещали быть предельно откровенны, – вмешалась Корати. – Кервуд Храбров погиб, направив свой крейсер на звезду. Его советник, отличался необычайной преданностью, Ворха называли тенью принца. И вдруг этот бесстрашный человек в трудную минуту оставляет господина. Почему? Ответ очевиден. Астин спасал жену Кервуда. А Эльвира носила в своем чреве ребенка.

– Интересная логическая цепочка, – пробурчал Брин.

– Значит, императорский род не прервался, – продолжила Нола. – Наследник трона жив. У нас даже есть предположение кто он. Как вы допустили это? Несчастный юноша стал рабом, наемником. Его могли тысячу раз убить.

– Стечение обстоятельств, – сказал самрай. – Наш катер захватили пираты. Не поверите, но этим мерзавцем был Эдгар Стигби. Именно он продал Андрея перекупщикам, а меня одному негодяю на Гленторан. О том, что мальчишка жив, герцогу стало известно совсем недавно.

– И вы помиловали Стигби? – удивленно воскликнула Корати. – Присвоили ему офицерское звание, отправили в экспедицию на поиски Креона…

– На то есть несколько причин, – произнес Брин. – Во-первых, капитан не знает, кем является юноша. Во-вторых, я обещал не казнить Ловца Удачи. А, в-третьих, он действительно талантлив и чертовски везуч. Почему бы не дать человеку шанс искупить грехи. Как вы догадались, что это наемник?

– Солдат изредка бросал взгляд в сторону господина Ворха, – пояснила Дора, – будто спрашивал разрешение. Кроме того, юноша очень похож на мать. Те же мягкие черты лица, те же глаза. Кстати, где она?

– Умерла при родах, – проговорил Астин.

– И ответственность за воспитание мальчика легла на ваши плечи, – констатировала Нола. – Вот откуда у наследника асконийского престола военные навыки. Смел, умен, хитер. Неплохие качества для правителя. У меня создалось впечатление, что вы держите его в неведении.

– Иначе нельзя, – сказал самрай. – Андрей слишком молод, неопытен. Одно неосторожное слово и беднягу либо устранят, либо доставят к Берду Видогу. Что ничуть не лучше. Известие о чудесном воскрешении сына Кервуда Храброва не обрадует герцогов, графов, баронов. Делиться властью никто из них не желает.

– Пожалуй, – согласилась Корати. – Но ждать больше нельзя. Через три месяца решающая битва с рептилиями. Система планетарной защиты создавалось как раз для таких случаев. Юноша должен ее запустить.

– Вы в здравом рассудке? – изумленно выдохнул Ворх. – Бункер с пультом управления находится в Алессандрийском дворце. Ему туда не попасть. Не забывайте, Андрей еще совсем мальчишка.

– Ваша забота о наследнике престола понятна, – холодно парировала женщина, – но выбора нет. Выражаясь языком людей, ставки слишком высоки. Мы все чем-то жертвуем. Если ящеры победят, погибнет и империя, и Везгир. В определенной степени судьба наших цивилизаций зависит от этого юноши.

– Попытка проникнуть на Аскону равносильна самоубийству, – не унимался Астин.

– Придется рискнуть, – произнесла Нола. – Будет ужасно жаль, если наемник не выполнит поставленную задачу, но попробовать стоит. Система планетарной защиты поможет остановить врага. Упускать такой шанс нельзя.

– Проклятье! – выругался самрай. – Вы меня не слышите. Как мы доставим Андрея в Алессандрию? Как он доберется до бункера?

– Простите, но это ваши трудности, – жестко ответила глава Ассамблеи. – Мне хватает своих проблем. Везгир не воевал уже пять веков. И вдруг страна оказалась на грани уничтожения…

– Прекрати, Астин, – Саттон откинулся на спинку кресла. – Госпожа Корати права. Я отдаю Видогу Грайд, три планеты с двумя миллиардами жителей.