Билли вошел в дверь, высоко подняв голову, будто ничего не случилось.

— Мам, это я!

— Мы в гостиной, Билли! — услышал он голос матери.

Промчавшись по коридору, он повернул в комнату и увидел, что мама сидит на диване по правую руку от отца. На коленях у него лежала внушительных размеров книга, вроде древней Библии, с пожелтевшими пергаментными страницами в потертом кожаном переплете.

Билли хотел сразу спросить, что это за книга, но, видя, что отец закрыл ее, он решил подождать. К счастью, штаны уже высохли, а мама, кажется, не заметила, что на нем другая рубашка. Пока все шло нормально. Он плюхнулся на стул у дивана и откинулся на спинку стула, стараясь скрыть свое беспокойство хоть ненадолго.

— Что случилось, папа? Почему ты так рано вернулся?

Тот поглядел на Билли, будто видел его в первый раз.

Билли чувствовал, что отцовские глаза, словно пальцы, пробуют, щупают его тело и мозг, от чего он весь покрылся гусиной кожей.

— Мне позвонила мама, — ответил он. — У нас тут возникла проблема.

— Какая проблема?

— Сегодня утром, когда ты поцеловал ее, она заметила, что ты дышишь, как из печки. — Мама показала красный след у себя на щеке, а отец продолжил: — Мы догадываемся, что ты уже и сам обратил внимание, и, наверное, давно.

Билли неловко заерзал на стуле.

— Ну… я… — Он осекся. Ему хотелось выпалить все одним духом, но что-то как будто сжимало ему челюсти.

— Продолжай, сынок, — подбодрила мама, — расскажи нам все.

Билли вздохнул и уставился на свои кроссовки.

— Да, я уже заметил, особенно сегодня. В школе были неприятности. Я хотел помешать Адаму Ларку испортить детектор дыма в туалете, но сам нечаянно взорвал огнетушитель.

Отец подался вперед:

— Взорвал огнетушитель? Как же это случилось?

Билли нагнулся и стал завязывать шнурки на кроссовках.

— Ну, Адам держал зажигалку у сенсора, а я хотел ее задуть. Но почему-то, когда я подул, стало так горячо, что завизжала пожарная сирена. — Билли поднял голову и почувствовал, что в горле растет ком, а глаза наполняются слезами. Он сжимал скулы и гнал их прочь. — Мама, что происходит? Папа?

Отец похлопал ладонью по дивану слева от себя и снова открыл книгу.

— Иди сюда, Билли, я хочу тебе кое-что показать.

Билли подошел и сел, удобно устроившись на подушках, но все же сохраняя дистанцию. Прежде чем поглядеть в книгу, он с трудом сглотнул и обхватил колени руками.

Отец перевернул большую темную страницу с оборванными краями, плотно исписанную плавным почерком.

— Что тебе известно о драконах, Билли?

— Мм… то, что я читал в книгах вроде «Хоббита». Это свирепые летающие ящеры, покрытые чешуей и способные извергать пламя.

— И все?

— Ну, что они копят сокровища и что они злые. Они убивают людей, если те им не подчиняются.

Отец перевернул еще одну страницу, на этот раз медленнее:

— Такими ты себе их представляешь?

Билли снова взглянул в книгу и увидел рисунок, изображавший рыцаря, который бился с драконом. Прекрасное воссоздание напряженной схватки: рыцарь с обнаженным мечом и поднятым щитом и дракон, изрыгающий потоки огня, яростно крушащие щит. Позади рыцаря стояла молодая леди в белом струящемся платье — очевидно, предмет битвы. Хотя он никогда ранее не видел этого рисунка, что-то показалось ему знакомым. Он напоминал ему картину в кабинете директора, но не только. Тут было что-то личное. Билли кивнул, не отрывая глаз от страницы:

— Да, что-то вроде этого.