Я огляделась.

С одной стороны здорово: мы ещё не заплутали. С другой… коридор расширялся. Эльф как и раньше смотрел вперёд — на пару плавающих там сгустков, один из которых никак не хотел улетать.

Снова вспышка — она отогнала кошмары ещё немного. Больше предупреждений не было. Центральный зал… оказался огромным. Круглым, с неожиданно ровными стенами — это всё, что удалось понять сходу. Остальное скрывала тьма. Что-то ворочалось там, что-то хрипело, шипело и… лязгало.

Именно звук металла заставил замереть.

— Леся, — тихо окликнул принц. Я сжала руки. Белизна вокруг дрогнула — показалось, что я сама качнулась, будто потеряла равновесие, стоя на краю пропасти.

— Пройдём вдоль стены. Давай. Проскочим это место — и прямо за ним отдохнём.

Напряжённый голос лучше слов давал понять, что Азмарену тоже не сладко. Каково ему знать, что роли поменялись? Полагаться на нас? Он аккуратно взял мой локоть, Солаймен почти прижался к плечу с другой стороны, и я кивнула.

В зале встречала кисельная, живая тьма. Свет едва разгонял её — всё будто заволокло дымом, и как в дыму стало сложно дышать. Мне чудились новые очертания — почти человеческие. И тусклый блеск… Словно отзываясь на мой страх, дым двинулся со всех сторон. Соламейн раскинул руки. Вот только сейчас тьму это не заставило пятиться — она просто замерла, окружив нас!

Чёрт…

Эльф сделал шаг, но мрак впереди не шелохнулся. А сзади вдруг дёрнулся и поплыл. Кольцо сузилось, мы замерли.

Всё замерло.

— Ещё немного, — даже шёпот Азмарена звучал тяжело.

— Принц, успокойтесь, — эльф отвечал ему максимально ровно.

— Я спокоен.

— Олеся… держитесь.

Я знаю! Но как «держаться», когда вокруг плещется тёмное море? Когда с трёх сторон из мрака на тебя смотрят два десятка сиреневых глаз?!

— Что дальше?

«Мы попались, да?»

— Просто подождите немного.

Пожалуй, только ждать я и была способна.

Мы действительно стояли. Секунду за секундой. Я старалась собраться, цеплялась за остатки разума. Но холод сжимал плечи, в груди рождалась какая-то горькая пустота. Может, это противостояние уже не выиграть? Время против нас, у нас вообще его очень мало. Может, мы просто не успели? А ещё этот лязг…

Я едва не забыла обо всём, когда длинная, мощная тень всплыла выше остальных и замерла под потолком. Свет отразился от доспеха и двух изогнутых клинков в её «руках».

— Тише. — Что-то тронуло моё плечо. Я вздрогнула, но в следующий миг узнала руку Азмарена. Горячую, даже сейчас — будто он ни капли не боялся! Ладонь прошлась по спине, застыла у лопаток.

— Что это?! — гневный шёпот вырвался сам.

— Это игрушки. Неужели ты спокойно смотришь в глаза толпе шенгов, но испугалась каких-то мечей?

Невероятно, но теперь он усмехался.

— Зачем?.. — только и могла спросить я.

— Ну, кто-то очень умный из создателей лабиринта решил, что избранницам слишком легко, и добавил… пару декораций в центр. Раз уж шенги так любят чужие вещи.

Я тоже нервно фыркнула. Странным образом вдруг показалось, что только это и отделяет от безумия. Но стоять… стало капельку легче. Секунды продолжали течь бесконечно, сердце отстукивало ритм во всём теле. Время стало таким же вязким, как всё остальное — воздух вокруг, тьма, мой страх. Я всё-таки смежила веки и отчаянно перебирала в уме аргументы. Молодая. С виверной не сдалась. Да и отступать, правда, некуда!..

Когда впереди недовольно хрипнуло, я распахнула глаза и не поверила им.