– Бароны позволят завоевать?

– Сказывают, их по одному уговаривают. Боковая графская ветвь объявилась, соседский герцог и у графа, наконец, наследник народился. Вот бароны между ними и выбирают. Им что хорошо? Своих рыцарей воевать в чужие земли пускают. Не бесплатно, конечно. За долю в добыче. Графские налоги себе оставляют. Плохо ли? И ещё обоснование подвели – нас не защищают, сами от непотребных поборов отбиваемся.

– Не знаете, что сейчас в баронстве Шоад творится?

– Чего им сделается? Там даже общей границы с графскими землями нет. Земли скудные, но воины хорошие. Их за сноровку в дружины разных правителей берут. Что ещё можно сказать? Овец там много.

– Овец?

– Точно так. Кроме воинов и овец ничего такого баронство не поставляет. А вы туда следуете?

– Да.

– Осмелюсь спросить – по каким делам?

– По семейным.

– А! Я-то как услышал про Шоад, решил, что вы тоже Летающий Замок ищете.

– Какой?!

– Не изволили слышать? Летающий. Говорят, где-то в Шоадских горах затерялся такой. Стены из серебра, черепица на крыше из золота, окна закрыты ставнями с драгоценными каменьями. Ну и всё остальное тоже, как в сказках положено. Кто его найдёт, может летать на нём по воздуху.

– Почему ещё не нашли?

– Это понятно! Сам замок невидимым, открывается раз в год и только чистым душою.

Поместье Синих Щитов

Замок Шоад стоит чуть вдали от маленького городка с тем же названием. Само баронство вытянуто вдоль горной гряды и, если не быть совсем уж пристрастным, не может похвастаться ничем особенным. Деревни бедноваты, похожи на такие же в других землях, но столь ужасающей нищеты, как в графстве Раух, здесь нет. Как мне похвастались в одном придорожном трактире, изначально тут принято, как закончатся осенние полевые работы, посылать подрастающих сыновей в дома к дворянам. Те денег не платят, зато кормят мальчишек, а самым старательным иной раз и кое-какую одёжку пожалуют. А, главное, заодно ратному делу обучают. Всем сторонам сплошная польза получается.

Селянам – облегчение в прокорме детей. Мальцам – воинский ранжир покажут, научат, как за хозяина и за себя постоять, а коли парень захочет, когда в возраст войдёт, разрешат и в дружину проситься. На войне хоть и опасно, зато доходно. Деньжат за несколько походов поднакопишь, сможешь своим домом и хозяйством обзавестись, жену себе найти. За бравого ратника любая пойдёт. А некоторые пристраиваются в чужих землях, о шоадских воинах слава далеко идёт. Они-де и храбрые, и умелые, и хозяину верные. Цену себе знают – это да, но коли не хочешь много платить, так набери себе юнцов, потом сам учи и сам их натаскивай.

Дворянам тоже неплохо – свою дружину пополнять нужно, а тут уже воспитанные и проверенные рекруты. Кто из крестьянских сынов боязлив или по какой причине к службе не способный, те давно уже отсеяны. Дай новику самый простой доспех и оружие, отведи в набег и посмотри на него в деле. Потом лучших можно по знакомым пристроить. Не бесплатно, конечно! За ратников с правильной выучкой многие готовы заплатить. Лучшие учителя далеко за пределами баронства известны. К ним большие люди своих бастардов, а то и третьих-четвёртых сыновей, учиться посылают, причём достойно платят за науку. А что делать? Горы, земли скудные, с урожаев много не наживёшь.

Путь в поместье Синих Щитов мне подсказали сразу – вдоль гор дорога одна, если ехать по ней, то не промахнёшься.