– Капитан! – рявкнул Тревейн, поднимаясь из кресла. – Боевая тревога! Командир Десай, мы немедленно покидаем орбиту и полным ходом идем к Вратам.

Тревейн в сопровождении Десай и Йошинаки, прыгая через две ступеньки, поднялся на флагманский мостик, и сигнальщик тут же подал ему приказ с «Крейта», который тот предвидел и уже отдал своим кораблям.

За внешней решительностью Тревейна скрывалось и изрядное удивление. Он не ожидал, что мятежники (он ни за что не желал называть их «республиканцами») так быстро организуют нападение. Потом ознакомился с предварительным анализом сил, выходящих из Врат, составленным его разведкой, когда уцелевшие носители дали залп по космическим фортам. У мятежников было гораздо меньше кораблей, чем он думал. Особенно мало было космических авианосцев. Может, они поспешили нанести удар, не собравшись с силами? Может, не знали о прибытии на Зефрейн тридцать второй эскадры? При этой мысли Тревейн кровожадно ощерился.

Космическим фортам здорово доставалось, но их оборона делала свое дело, уничтожая приближавшиеся ракеты. Линкоры Ортеги стреляли ракетами дальнего действия. Противник наверняка отвечал им такими же. Большинство из них, вне всякого сомнения, было нацелено на флагманские корабли, потому что с обеих сторон канониры могли их выявить.

«Эта война превращается в настоящую охоту на адмиралов», – подумал Тревейн.

Врата все еще оставались за пределами радиуса действия сканеров эскадры. На некоторых кораблях то, что узел пространства еще далек, позволило бы операторам сканеров расслабиться. Но личного состава тридцать второй боевой группы это не касалось. Тревейн требовал, чтобы в бою сканерам уделялось как можно больше внимания, а командиры кораблей знали, что требования адмирала лучше выполнять беспрекословно. Вот и сейчас украшенное крючковатым носом лицо Сони Десай оживилось, и она неожиданно возбужденно воскликнула:

– Господин адмирал! Мы засекли три замаскированных авианосца! Теперь мы ищем корабли эскорта… Да! Вот и они! Два эскадренных авианосца и легкий крейсер. Это наверняка разведчик, потому что у него очень современная маскировочная система. Расстояние около восемнадцати световых секунд. Курс… – Соня выпалила поток цифр и вдруг вздрогнула, уставившись на Тревейна:

– Господин адмирал, они летят под углом семьдесят градусов к нашему курсу. Они вышли откуда-то из района звезды Зефрейн-А!

Мозг Тревейна уже несколько секунд работал в режиме аварийных перегрузок, анализируя информацию и делая выводы. На эту загадку был только один ответ – бич всех стратегов, планирующих оборону, – «невидимый узел пространства». Определить наличие такого узла можно было, только выйдя из него и начав переход в нормальном узле с другой стороны. Очевидно, мятежники поступили именно так. Они разыскали невидимый узел, отвлекли внимание защитников Зефрейна «грандиозной» лобовой атакой, а потом послали армаду своих кораблей сквозь «черный ход», о котором никто не знал.

Да, мятежники все прекрасно рассчитали, хотя и не знали о присутствии в Зефрейне эскадры Тревейна. Их авианосцы, используя сканеры крейсера-разведчика в качестве глаз, должны были скрытно приблизиться, чтобы нанести массированный удар с тыла. И замысел этих каналий едва не удался! Ведь засечь сканерами дальнего действия корабль на таком расстоянии было почти невозможно!

И все-таки они их обнаружили!… Но почему сканеры не нашли неприятельской коммуникационной сети? Неужели мятежники не поняли, что их увидели?!

Злорадный восторг заставил Тревейна на миг позабыть о непрерывном барабанном бое у него в голове.