– Это потому, что он заботится о тебе. И… как думаешь, у тебя есть чем накормить его? Думаю, он умирает с голоду.

– Только половина моего сэндвича.

Маленький Пес сел, будто подчиняясь соответствующей команде, и завилял хвостом, будто понимал каждое слово… и был не против помочь всем и смести то, что она недоела.

На каком-то уровне у нее в голове не укладывалось, что они говорили так мило и буднично о мясе из сэндвича, но во снах происходят порой странные вещи…

– О, привет! Кто твой друг?

Мэлс подскочила и посмотрела на дверной проем, ведущий на кухню: там стояла ее мама, багаж висел на ее плече, нос окропил загар, а на лице сияла улыбка.

– Мама?

– Я вернулась чуть-чуть раньше. – Она бросила сумки и поправила прическу. – Ты не представишь нас?

Внезапно, в голове раздался голос ее отца – «не обязательно верить во что-то, чтобы это было реальным».

По коже Мэлс побежали мурашки, пока она переводила взгляд с ее мамы и ее… ну, кем он там для нее был.

И тогда она поняла.

Это… был не сон.

***

Окей, Матиас и представить не мог, что в жизни ему придется знакомиться с родителями женщины… и, определенно, не при таких обстоятельствах: женщина, которую он любит, считала его плодом воображения, ее мать стояла в дверном проходе так, будто не знала, войти и попробовать еще раз… или же испариться.

Прежде, чем происходящее стало еще более странным, он передвинул Мэлс в своих объятиях и поднялся на ноги. Поправляя футболку из «Хэйнс», он жалел, что выглядел сейчас как бездомный. Безродный, но, по крайней мере, чисто выбритый.

Прошедшие три недели он оставался в гостиницах поблизости, присматривая за Мэлс, наблюдая за ней с расстояния, чтобы убедиться, что она в порядке. И она была.

Но не сказать, что обошлось без сюрпризов. Каждое утро, когда она скрывалась в новостной комнате, он думал, что она работала над статьей, но нет. После той единственной поезди на Манхэттен – разумеется, он последовал за ней и совершил налет на свою заначку денег и оружия… она придерживалась дома более чем в одном смысле.

В день, когда прогремела история, он узнал, что не она опубликовала ее.

Отчего-то это сделало его любовь к ней только сильнее.

Подойдя к ее матери, он протянул ей руку.

– Эм… я – Мэт. Друг Мэлс.

Ее мама была совсем не похожа на Мэлс – ниже, более хрупкая, с волосами, отмеченными сединой, и ярко зелеными глазами… но очень приятная… и с кратким рукопожатием, которое напомнило ему о ее дочери.

– Меня зовут Элен. Я очень рада познакомиться. – И, судя по тому, как сиял ее взгляд, она говорила правду.– Вы останетесь на ужин?

Он посмотрел на Мэлс. Когда она, казалось, была не в состоянии отвечать, он подумал – «Чем черт не шутит».

– Да, мэм. Если вы позволите.

– О, это чудесно! – Элен хлопнула в ладоши, а потом наклонилась к комку потрепанной шерсти, который подошел к ней, приветствуя ее в ее же собственном доме. – Это твоя собака?

– Он принадлежит всем, – ответили они с Мэлс в унисон.

– Ну, он тоже приглашен… да, да, и ты, хороший мальчик. – Выразив любовь и ласку, Элена перевела взгляд. – Я съезжу в магазин, чтобы мы смогли приготовить бургеры на гриле. Это будет шикарно, вечер теплый, и мы должны воспользоваться возможностью, пока пес с нами!

На этой ноте женщина повернулась на каблуках, взяла ключи и вышла… будто знала, что им нужно поговорить без участия третьих лиц.

Не считая собаки.

Мэлс просто смотрела на него, когда Матиас повернулся к ней.

– Ты на самом деле вернулся?

– Да, – кивнул он.